Ούτε Λεμπρόν Τζέιμς, ούτε Στίβεν Κάρι – παρ’ όλα αυτά, οι ΗΠΑ είναι το μεγάλο φαβορί ενόψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου Μπάσκετ (25 Αυγούστου έως 10 Σεπτεμβρίου). Μια ντροπή όπως πριν από τέσσερα χρόνια δεν πρέπει να επαναληφθεί – ένας νέος, ανερχόμενος σούπερ σταρ θα διασφαλίσει ότι αυτό θα συμβεί.
Ένας πρώτος υπαινιγμός νευρικότητας έσκασε στην μπασκετική κοινότητα των ΗΠΑ στις αρχές Αυγούστου. Η έβδομη θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο πριν από τέσσερα χρόνια ήταν η χειρότερη θέση της Team USA στη διοργάνωση και τα μεγαλύτερα αστέρια της χώρας είχαν αποσυρθεί για το 2023. Και τώρα αυτό.
Στην αρχή της προετοιμασίας για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα στην Ιαπωνία, την Ινδονησία και τις Φιλιππίνες, η ομάδα των ΗΠΑ συγκεντρώθηκε για ένα προπονητικό καμπ στο Λας Βέγκας. Ως παρτενέρ, η ομοσπονδία έστησε τη λεγόμενη Team Select, μια σύνθεση κυρίως νεαρών ταλέντων του ΝΒΑ που δεν είναι αρκετά έτοιμοι για κλήση στην “πραγματική” εθνική ομάδα. Όμως αυτή η Team Select κέρδισε τις δύο πρώτες δοκιμασίες στο γήπεδο.
Πριν όμως κάποιος αρχίσει να ανησυχεί σοβαρά για τα φαβορί του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ο προπονητής Στιβ Κερ είχε προ πολλού ηρεμήσει τα πράγματα. Μια “διαχρονική παράδοση” ήταν αυτή η ήττα από την Team Select, δήλωσε ο 57χρονος. “Όλοι γνωρίζουν την ιστορία από το 1992. Το 2019, η Team Select μας έσκισε και εμάς και κάπου εκεί είναι το θέμα. Θέλεις μια πρόκληση για τα παιδιά μας.”
1992, αυτή ήταν η εμφάνιση της “Dream Team” στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Βαρκελώνης. Μεταξύ άλλων: Μάικλ Τζόρνταν, Μάτζικ Τζόνσον, Λάρι Μπερντ, και, και, και – περισσότερο ταλέντο δεν είχε ποτέ πριν ενωθεί σε μια ομάδα μπάσκετ. Και όμως, αυτή η ομάδα εκκίνησης έχασε και έναν προπαρασκευαστικό αγώνα από την Team Select, η οποία εκείνη την εποχή αποτελούνταν από παίκτες κολεγίου γύρω από τον μετέπειτα αστέρα του ΝΒΑ Grant Hill, πριν ξεπεράσει τον ολυμπιακό ανταγωνισμό.
Anthony Edwards:
Η σημερινή ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου απέχει πολύ από το να είναι μια ονειρική ομάδα. Λείπουν τα πραγματικά μεγάλα ονόματα του ΝΒΑ. Ο Λεμπρόν Τζέιμς, ο Στίβεν Κάρι, ο Κέβιν Ντουράντ είναι απόντες, για να αναφέρουμε μόνο μερικούς. Παρ’ όλα αυτά, οι ΗΠΑ είναι ο νούμερο ένα διεκδικητής του τίτλου του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Η σύνθεση συνεχίζει να εντυπωσιάζει με αρκετή δύναμη του ΝΒΑ – και ενδεχομένως έναν μελλοντικό σούπερ σταρ.
Αυτός ακούει στο όνομα Άντονι Έντουαρντς. Ένας 22χρονος νεαρός γκαρντ, νούμερο 1 επιλογή στο ΝΒΑ Draft του 2020 από τους Minnesota Timberwolves και πρώτος All-Star της περσινής σεζόν στο καλύτερο πρωτάθλημα μπάσκετ του κόσμου. Έπαιξε μεγάλο ρόλο στο να διατηρήσουν οι ΗΠΑ ένα ρεκόρ πέντε νικών και χωρίς ήττα στα επίσημα δοκιμαστικά παιχνίδια πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο – και η ήττα από την ομάδα Select γρήγορα πέρασε στο παρασκήνιο.
Το ίδιο συνέβη και στον αγώνα με τη Γερμανία το περασμένο Σαββατοκύριακο, την πρόβα τζενεράλε πριν από την έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ο Έντουαρντς οδήγησε την ομάδα του στην ανατροπή με 34 πόντους, αφού βρέθηκε πίσω στο σκορ με 16 πόντους σε ένα σημείο, ανέβασε τη βιομηχανία αφισών με ένα θεαματικό κάρφωμα πάνω στον Ντάνιελ Τέις και σημείωσε 14 πόντους μόνο στην τελευταία περίοδο.
“Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι είναι ο άνθρωπος μαζί μας”, εξήρε ο κόουτς Κερ τον ύψους 1,90 μ. αθλητή. “Φαίνεται ότι το ξέρει αυτό. Η ομάδα το ξέρει πλέον, ακόμα και οι οπαδοί έχουν αρχίσει να το βλέπουν… Πιστεύει πραγματικά ότι είναι ο καλύτερος παίκτης στο γήπεδο κάθε βράδυ.”
Ομάδα ΗΠΑ: δύναμη του ΝΒΑ όπου κι αν κοιτάξεις
Αυτή η αυτοπεποίθηση συνοδεύει τον Έντουαρντς σε όλη του την καριέρα. Τον έχει καταστήσει έναν από τους καλύτερους σκόρερ στο ΝΒΑ και πλέον την πρώτη επιλογή στην εθνική ομάδα – μπροστά από πιο έμπειρους παίκτες όπως ο Μπράντον Ίνγκραμ (25, New Orleans Pelicans), ο Τζέιλεν Μπράνσον (26, New York Knicks) ή ο Μικάλ Μπρίτζες (26, Brooklyn Nets).
Η ομάδα των ΗΠΑ διαθέτει επίσης τον μόνιμο αμυντικό της χρονιάς στο ΝΒΑ, Jaren Jackson Jr (23, Memphis Grizzlies), τον ανερχόμενο point guard Tyrese Haliburton (23, Indiana Pacers) ή τον ευγενή παίκτη ρόλων Austin Reaves (25) των Los Angeles Lakers, ο οποίος ήταν επίσης υποψήφιος για την ομάδα DBB χάρη στη γερμανική γιαγιά και το διαβατήριό του.
Ο Κερέρ μπορεί να αντλήσει από ένα φέρετρο νεαρών, αθλητικών και ευέλικτων παικτών, με μοναδικό μειονέκτημα της ομάδας: την έλλειψη μήκους, την οποία εκμεταλλεύτηκε και η Γερμανία όταν πάλευε για τα ριμπάουντ. Το δοκιμαστικό παιχνίδι με την ομάδα της DBB ήταν επομένως ένα καλό τεστ, το οποίο ο Έντουαρντς και οι συνεργάτες του πέρασαν με επιτυχία
Μια νέα γενιά αστέρων του ΝΒΑ
“Φίλε, αυτό είχε πλάκα”, κατέληξε ο Έντουαρντς, ο οποίος μόλις το καλοκαίρι υπέγραψε πρόωρη επέκταση συμβολαίου αξίας έως και 260 εκατομμυρίων δολαρίων με τους Τίμπεργουλβς. “Είχα καιρό να διασκεδάσω τόσο πολύ. Ήταν συναρπαστικό. Είχαμε μείνει αρκετά πίσω, οπότε ήταν μια πραγματική αντιξοότητα”.
Οι ΗΠΑ μπορεί να μην αγωνίζονται με τον Λεμπρόν, τον Κάρι και τους συνεργάτες τους σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά δεν είναι λιγότερο επικίνδυνες. Πρόκειται για μια νέα γενιά που βρίσκεται στα πρόθυρα να γίνει απόλυτοι σούπερ σταρ, ειδικά στο πρόσωπο του Έντουαρντς ή ακόμα και του Χάλιμπερτον.
“Αν σκεφτείτε τις ομάδες μπάσκετ των ΗΠΑ όλα αυτά τα χρόνια… πολλοί νέοι παίκτες έχουν κάνει ένα άλμα σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα ή Ολυμπιακούς Αγώνες”, είπε ο Κερ, έχοντας σίγουρα στο μυαλό του σπουδαίους όπως ο Ντουράντ στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2010. Τότε, ο 34χρονος σήμερα παίκτης είχε μόλις τρία χρόνια εμπειρίας στο ΝΒΑ και ψηφίστηκε για πρώτη φορά All-Star στην προετοιμασία. Ακριβώς όπως ο Έντουαρντς το 2023. “Για μένα, νιώθω ότι ο Άντονι κάνει αυτό το άλμα αυτή τη στιγμή. “
Ο παράγοντας φόβος για την ομάδα των ΗΠΑ έχει υποφέρει
Ο Ντουράντ οδήγησε τις ΗΠΑ στον τέταρτο από τους πέντε πλέον τίτλους τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο ως ο πολυτιμότερος παίκτης του τουρνουά τότε – το ίδιο έργο περιμένει τώρα τον Έντουαρντς. Η ομάδα του Αστέρα δεν θα πρέπει να έχει κανένα πρόβλημα στη φάση των ομίλων με τη Νέα Ζηλανδία, την Ελλάδα και την Ιορδανία – την ίδια στιγμή ο Χάλιμπαρτον τόνισε: “Ο παράγοντας φόβος με τους αντιπάλους είναι λίγο μακριά”. Η κακή απόδοση το 2019 έχει επίσης εξασφαλίσει αυτό.
Παρ’ όλα αυτά, τα πραγματικά εμπόδια θα περιμένουν πιθανότατα μετά τον προκριματικό γύρο. Μέχρι τότε, ο Κερ έχει ακόμη αρκετό χρόνο για να φιλτράρει τις καλύτερες συνθέσεις για την ομάδα, η οποία δεν γνωρίζει ακόμη τον εαυτό της εντελώς μέσα-έξω.
“Θα πάμε στη Μανίλα με την αίσθηση ότι έχουμε ακόμα περιθώρια βελτίωσης”, δήλωσε ο Κερ ενόψει του ταξιδιού στις Φιλιππίνες, όπου οι Αμερικανοί θα δώσουν τους αγώνες του προκριματικού γύρου. “Αλλά θα πάμε εκεί και με μεγάλη αυτοπεποίθηση. Τα παιδιά συμπαθούν ο ένας τον άλλον, παίζουν καλά μαζί, παλεύουν”. Και έχουν ένα πιθανό ανερχόμενο νέο αστέρι.
