Από τη σχολή του Άγιαξ, ο Γιαν Βερτόνγκεν άφησε για χρόνια το στίγμα του στην άμυνα της Τότεναμ Χότσπερς, όντας ο ρεκόρ διεθνής του Βελγίου με 157 συμμετοχές και αγωνιζόμενος και στην Μπενφίκα Λισαβόνας. Από το 2022 επέστρεψε στην πατρίδα του με την RSC Anderlecht, όπου και θα κλείσει την καριέρα του το καλοκαίρι σε ηλικία 38 ετών.
Έχουν περάσει σχεδόν 19 χρόνια από τότε που ο Jan Vertonghen δοκίμασε για πρώτη φορά το επαγγελματικό ποδόσφαιρο. Η καριέρα του ξεκίνησε το 2006 με το δεύτερο παιχνίδι του τρίτου γύρου των προκριματικών του Champions League κόντρα στην Κοπεγχάγη – και μια πικρή ήττα. Ο Άγιαξ είχε βρεθεί σε καλή θέση εκκίνησης με μια εκτός έδρας νίκη 2:1. Ακόμα και όταν ο 19χρονος μπήκε στον αγωνιστικό χώρο στο 61ο λεπτό, οι Ολλανδοί ήταν ακόμα σε τροχιά πρόκρισης με 0:1 χάρη στον κανόνα των εκτός έδρας γκολ. Ωστόσο, ένα αυτογκόλ του Τόμας Βερμάελεν – μετέπειτα συνεργάτη του Βερτόνγκεν στην εθνική ομάδα του Βελγίου για πολλά χρόνια – εξασφάλισε τον αποκλεισμό τους
Ολλανδός ποδοσφαιριστής της χρονιάς 2012
Πάντως, αυτό το ατυχές ντεμπούτο δεν στάθηκε ικανό να αμαυρώσει την καριέρα του. Αντιθέτως: μετά από δύο συμμετοχές στο Κύπελλο UEFA και τρεις στο πρωτάθλημα, ο Vertonghen δόθηκε δανεικός στην ομάδα του υπογείου RKC Waalwijk για έξι μήνες. Εκεί έγινε αμέσως τακτικός παίκτης. Αν και τελικά δεν μπόρεσε να αποτρέψει τον υποβιβασμό στα πλέι οφ, η καριέρα του κεντρικού αμυντικού απογειώθηκε από τότε. Στη συνέχεια έγινε τακτικός παίκτης του Άγιαξ, κατακτώντας το κύπελλο το 2010, το πρωτάθλημα το 2011 και το 2012 και ακόμη και το βραβείο του Ολλανδού ποδοσφαιριστή της χρονιάς τα δύο τελευταία χρόνια
Αυτό δεν πέρασε απαρατήρητο στην Αγγλία και ο Βερτόνγκεν άφησε τον Άγιαξ για την Τότεναμ το καλοκαίρι του 2012 μετά από περισσότερες από 200 συμμετοχές. Εκεί διαμόρφωσε τις επόμενες οκτώ σεζόν ως βασικός στην κεντρική άμυνα, ενώ παράλληλα έγινε μόνιμος στην εθνική ομάδα, με την οποία πήρε μέρος σε τρία Παγκόσμια Κύπελλα και τρία Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα μεταξύ 2014 και 2024. Με 157 συμμετοχές, είναι ο παίκτης ρεκόρ του Βελγίου. Όπως και στην εθνική ομάδα -όπου τερμάτισε τρίτος στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018 στη Ρωσία- το μόνο μειονέκτημα στα Σπερς ήταν η έλλειψη τίτλων σε αυτά τα προσωπικά επιτυχημένα χρόνια. Το μεγάλο αποκορύφωμα στον σύλλογο ήταν η επίτευξη του τελικού του Champions League το 2019 με τα Σπερς απέναντι στη Λίβερπουλ (0:2).
Πίσω στην πατρίδα μέσω Πορτογαλίας
Στο δεύτερο μισό της επόμενης σεζόν, ωστόσο, επί Ζοζέ Μουρίνιο, άρχισε αργά αλλά σταθερά να χάνει τη θέση του βασικού του παίκτη, που προηγουμένως του είχε αφαιρεθεί μόνο λόγω τραυματισμού, από τον Ντάβινσον Σάντσες. Ως αποτέλεσμα, ο Βέλγος αποφάσισε να μετακομίσει στην Μπενφίκα Λισαβόνας στην Πορτογαλία, όπου ήταν και πάλι τακτικός βασικός. Εκεί, όμως, το μόνο που κατάφερε ήταν να τερματίσει δύο φορές στην 3η θέση του πρωταθλήματος και να χάσει έναν τελικό κυπέλλου. Είναι απίθανο να πάρει τα εύσημα για την κατάκτηση του πρωταθλήματος τη σεζόν 2022/23, στην οποία αντικαταστάθηκε μόλις στο 89ο λεπτό της 2ης αγωνιστικής πριν μετακομίσει στην RSC Anderlecht.
Στην Άντερλεχτ, ο Βερτόνγκεν ήταν για άλλη μια φορά αυτό που ήταν σε όλη του την καριέρα: ένας σετ ηγέτης που έδειχνε το δρόμο, αλλά έχασε επανειλημμένα τίτλους. Το 2023/24, ο κεντρικός αμυντικός έπρεπε να αρκεστεί στη δεύτερη θέση με την Άντερλεχτ. Πρόσφατα, ωστόσο, οι τραυματισμοί έγιναν πιο συχνοί. Αυτή τη σεζόν, ο Vertonghen έχασε την πλειονότητα των αγώνων με προβλήματα στον αχίλλειο τένοντα και ένα διάστρεμμα στον αστράγαλο, ενώ εμφανίστηκε μόνο μία φορά στο Europa League και τέσσερις φορές στο πρωτάθλημα – πριν από τη διεθνή διακοπή, ξεκίνησε για πρώτη φορά από τη 2η αγωνιστική.
«Συνειδητοποίησα ότι γινόταν όλο και πιο δύσκολο να προετοιμάζομαι σωματικά για τις προπονήσεις και τους αγώνες και να δείχνω τον εαυτό μου ως τον παίκτη που θέλω να είμαι», εξήγησε ο Vertonghen την αποχώρησή του στην ανακοίνωση του συλλόγου της Άντερλεχτ το καλοκαίρι. «Δεν ήταν μια εύκολη απόφαση, αλλά είναι η σωστή».
Τις τελευταίες εβδομάδες ως ενεργός παίκτης, πάντως, ο 37χρονος πλέον Βερτόνγκεν εξακολουθεί να έχει στόχους. «Θα τα δώσω όλα στα εναπομείναντα έντεκα παιχνίδια και ελπίζω να ζήσω μερικές ακόμα μεγάλες στιγμές με τους οπαδούς και τους συμπαίκτες μου», δήλωσε ο αρχηγός, κοιτάζοντας μπροστά. Η Άντερλεχτ βρίσκεται οκτώ βαθμούς πίσω από την πρωτοπόρο Γκενκ στο βελγικό πρωτάθλημα, το οποίο αρχίζει την Κυριακή (13.30) με το παιχνίδι στην έδρα της Κλαμπ Μπριζ. Ο δρόμος προς το κύπελλο είναι πολύ πιο σύντομος. Εκεί βρίσκεται ήδη στον τελικό και αντίπαλός της είναι επίσης η Κλαμπ Μπριζ. Ίσως τελικά ο Βερτόνγκεν να πάρει έναν από τους σπάνιους τίτλους στην πολύχρονη καριέρα του. Όπως και να ‘χει, ένα πράγμα είναι ξεκάθαρο για τον Βέλγο, ο οποίος κλείνει τα 38 του χρόνια στα τέλη Απριλίου: «Είμαι περήφανος για όσα μπόρεσα να ζήσω και όσα πέτυχα.»
