Ο Charles Leclerc αναφέρει ότι από την αρχή είχε προγραμματιστεί μόνο ως νεροκουβαλητής για τον Carlos Sainz στη Σιγκαπούρη – Αλλά μόνο ο ίδιος φταίει γι’ αυτό
“Για να είμαι ειλικρινής, δεν ήταν αυτό το σχέδιο”, απάντησε ο Charles Leclerc μετά το Γκραν Πρι της Σιγκαπούρης 2023, όταν ρωτήθηκε αν είχε τον ρυθμό για να κερδίσει τον αγώνα. Από την αρχή, η δουλειά του ήταν μόνο να προστατεύει τον team-mate του.
Το σχέδιο της Ferrari ήταν “πολύ ξεκάθαρο” πριν από τον αγώνα, “και γι’ αυτό πήγα στη μαλακή [στην εκκίνηση]”, αποκάλυψε ο Leclerc, ο οποίος είχε προκριθεί τρίτος. Ο team-mate Carlos Sainz και ο οδηγός της Mercedes George Russell ήταν στην πρώτη σειρά.
Ενώ οι Sainz και Russell ξεκίνησαν με μεσαία ελαστικά, ο Leclerc επέλεξε τα μαλακά. “Άλλαξα γνώμη την τελευταία στιγμή για να σιγουρευτώ ότι θα είμαι μπροστά από τον George στο πρώτο stint, γιατί ήταν ξεκάθαρο ότι ήταν πλεονέκτημα για τον Carlos”, δήλωσε ο Μονεγάσκος.
Ο επικεφαλής της ομάδας της Ferrari, Frederic Vasseur, δήλωσε για την εκκίνηση: “Το σχέδιο ήταν να προσπεράσουμε τον Russell, όχι τον Carlos. Γνωρίζαμε ότι η θέση στην πίστα ήταν κρίσιμη στη Σιγκαπούρη και ο καλύτερος τρόπος για να προστατεύσουμε τον Carlos ήταν να έχουμε τον Charles πίσω του”.
Το σχέδιο λειτούργησε άψογα, διότι ο Leclerc προσπέρασε τον Russell στην εκκίνηση, δίνοντας στη Ferrari και τα δύο μονοθέσια στην πρώτη θέση. “Γι’ αυτό σε ένα σημείο ζητήσαμε και από τον Charles να επιβραδύνει λίγο για να μας προστατεύσει από ένα undercut του Russell”, αποκάλυψε ο Vasseur.
Στον ασύρματο, ο Μονεγάσκος έλαβε αρχικά την εντολή να αφήσει τρία δευτερόλεπτα αέρα μπροστά, αργότερα ήταν ακόμα και πέντε. “Ήξερα ότι θα ήταν ένας δύσκολος αγώνας για μένα. Στο πρώτο stint το θέμα ήταν να προστατεύσω τον Carlos”, τόνισε ο Leclerc στο Sky.
Γιατί ο Leclerc δεν έκανε δεύτερο στοπ
Αποκαλύπτει ότι το σχέδιο ήταν στην πραγματικότητα να σταματήσει μπροστά από τον Sainz αργότερα στον αγώνα “και να προσπαθήσει να κρατήσει τη δεύτερη θέση”. Αλλά αυτό δεν λειτούργησε. “Δυστυχώς, δεν είχα μεγάλη τύχη με το αυτοκίνητο ασφαλείας”, τονίζει ο Leclerc.
Διότι το σχέδιο της Ferrari ανατράπηκε τη στιγμή που ήρθε το αυτοκίνητο ασφαλείας μετά από ατύχημα του Logan Sargeant στον 20ο γύρο. Η Scuderia αναγκάστηκε να φέρει και τους δύο οδηγούς στα πιτ ο ένας μετά τον άλλο. Ο Leclerc ήταν αυτός που υπέφερε.
Λόγω της κίνησης στο pit lane, έχασε αρκετά δευτερόλεπτα κατά τη διάρκεια του stop – και έτσι δύο θέσεις από τους Russell και Lando Norris. “Τότε ήταν που ουσιαστικά έχασα τον αγώνα”, εξήγησε ο Μονεγάσκος, ο οποίος έκανε επίσης ένα λάθος μετά το τέλος της περιόδου με το αυτοκίνητο ασφαλείας.
Αυτό είχε ως αποτέλεσμα, όταν το πεδίο είχε τακτοποιηθεί ξανά, να βρεθεί μόλις πέμπτος πίσω από τους Sainz, Russell, Norris και Lewis Hamilton. Όταν αργότερα αναπτύχθηκε ξανά το εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας, οι δύο οδηγοί της Mercedes το εκμεταλλεύτηκαν για να κάνουν ένα ακόμη στοπ.
Ο Leclerc αποκαλύπτει: “Από τον ασύρματο μου είπαν να κάνω το αντίθετο από τον Lewis που ήταν μπροστά μου. Ο Lewis μπήκε στα pits, οπότε έπρεπε να μείνω έξω”. Έτσι, στο μεταξύ επέστρεψε στην P3, αλλά δεν είχε καμία τύχη στη μάχη με τους οδηγούς της Mercedes με φρέσκα μεσαία ελαστικά.
Ο Leclerc για άλλη μια φορά προστατευτική ενοχή για τον Sainz μετά το VSC
Τερμάτισε τελικά τον αγώνα στην πέμπτη θέση, αλλά εκεί που λέει ότι θα είχε καταλήξει αν είχε σταματήσει και ο ίδιος κάτω από το VSC. “Δεν νομίζω ότι θα ήταν κάτι που θα ‘άλλαζε’ το παιχνίδι”, ξεκαθαρίζει.
Και ο Vasseur εξηγεί επίσης: “Μπορώ να καταλάβω τη στρατηγική της Mercedes επειδή ήταν πίσω, […] και είχαν ένα νέο σετ μέσων”. Ο Leclerc, από την άλλη πλευρά, δεν είχε πια καινούργια mediums και ούτως ή άλλως θα εξακολουθούσε να βρίσκεται πίσω από τους οδηγούς της Mercedes μετά το stop.
Αντίθετα, η Ferrari προτίμησε να χρησιμοποιήσει την ευκαιρία για να φέρει προσωρινά τον Leclerc και πάλι μπροστά από τους δύο οδηγούς της Mercedes και να τον χρησιμοποιήσει ως “προστασία”, σύμφωνα με τον Vasseur, για τον Sainz μπροστά. Τελικά, όπως γνωρίζουμε, ο Ισπανός κατάφερε να κερδίσει τον αγώνα.
Ο Leclerc, παρεμπιπτόντως, βλέπει την ευθύνη για το γεγονός ότι την Κυριακή ήταν μόνο ο νεροκουβαλητής του team mate του με τον εαυτό του. Τονίζει: “Θα έπρεπε να είχα κάνει καλύτερη δουλειά [στις κατατακτήριες δοκιμές] για να βρεθώ σε διαφορετική θέση”.
Αν είχε βρεθεί στην pole, οι ρόλοι θα μπορούσαν να είχαν αντιστραφεί.