Με την Κολομβία, η Αγγλία κληρώθηκε με την υποτιθέμενα πιο εύκολη κλήρωση στα προημιτελικά. Ωστόσο, η μονομαχία για το τελευταίο εισιτήριο του ημιτελικού δεν θα είναι εύκολη – και οι Αγγλίδες το γνωρίζουν αυτό.
Η ώρα έφτασε: Ο τελευταίος προημιτελικός αυτού του Παγκοσμίου Κυπέλλου είναι στην ημερήσια διάταξη και σε αυτόν, δύο ομάδες θα παλέψουν για μια θέση στα ημιτελικά – αν και με διαφορετικά πρόσημα. Για την Κολομβία, η πρόκριση στα προημιτελικά ήταν ήδη η μεγαλύτερη επιτυχία στην ιστορία της. Μια θέση στα ημιτελικά; Θα ήταν το επόμενο κεφάλαιο σε ένα ονειρικό χειμερινό παραμύθι από την πλευρά της Κολομβίας, το οποίο έφτασε στην πρώτη του κορύφωση με τη νίκη επί της Γερμανίας με 2-1.
Αλλά όπως συμβαίνει στη φάση των οκτώ τελευταίων σε ένα μεγάλο τουρνουά, δεν περιμένουν εύκολοι αντίπαλοι. Η Αγγλία, η εν ενεργεία πρωταθλήτρια Ευρώπης και χάλκινη κάτοχος του Μουντιάλ 2019, είναι ένα πραγματικό βαρίδι που έχει υψηλές προσδοκίες από τον εαυτό της σε αυτό το τουρνουά. Επισήμως, δεν έχουν διατυπωθεί σαφείς φιλοδοξίες τίτλου, αλλά μετά την περσινή επιτυχία, οι προσδοκίες είναι φυσικά υψηλές – και όχι μόνο στη χώρα τους.
Οι Lionesses εξακολουθούν να γουργουρίζουν
Ωστόσο, οι Lionesses δεν έχουν ακόμη πείσει απόλυτα: αφού ξεκίνησαν τη φάση των ομίλων με δύο στενές νίκες 1-0 επί της Αϊτής και της Δανίας, οι Αγγλίδες έδειξαν τις αρετές τους μόνο στη νίκη τους με 6-1 επί της Κίνας. Όποιος όμως ερμήνευσε αυτό το αποτέλεσμα ως ξεκάθαρο θαυμαστικό προς την κατεύθυνση της διοργάνωσης, έκανε μεγάλο λάθος. Στη φάση των “16”, οι πρωταθλήτριες Ευρώπης δυσκολεύτηκαν εξαιρετικά απέναντι στη δυνατή Νιγηρία και σώθηκαν με πολύ τύχη στα πέναλτι, όπου οι Αφρικανές έχασαν τελικά τα νεύρα τους.
Οι Αγγλίδες γνωρίζουν ότι υπάρχουν ακόμη πολλά περιθώρια βελτίωσης. Είναι περήφανες για τη δουλειά που έχουν κάνει μέχρι στιγμής στο τουρνουά, αλλά έχουν ακόμα πολύ δρόμο μπροστά τους. “Νομίζω ότι πρέπει να ανεβάσουμε ταχύτητα και μπορούμε να το κάνουμε αυτό”, δήλωσε αυτοκριτικά η τερματοφύλακας Mary Earps.
“Δεν νομίζω ότι ήμασταν κακοί – δώσαμε πάντα 110% προσπάθεια, αφήσαμε τα πάντα στο γήπεδο και παλέψαμε για αυτά τα αποτελέσματα – αλλά και εμείς ως ομάδα ξέρουμε τι είμαστε ικανοί να κάνουμε. Ξέρουμε το επίπεδο που θέλουμε να φτάσουμε και ως ομάδα είμαστε ενθουσιασμένοι από την πρόκληση”.
Λαμβάνοντας τα θετικά στοιχεία από τον ανταγωνιστικό αγώνα με τη Νιγηρία, στον οποίο οι Lionesses ήταν στην πραγματικότητα η κατώτερη ομάδα κατά διαστήματα, η Bethany England εξήγησε: - “Η Νιγηρία μας έδωσε μεγάλη μάχη, μας προκάλεσε μέχρι το τελευταίο δευτερόλεπτο. Έπρεπε να παλέψουμε για τη ζωή μας για μεγάλα διαστήματα του παιχνιδιού, αλλά το ξεπεράσαμε αυτό στο τέλος”. Ο Earps τους επαίνεσε επίσης για την επίδειξη μεγάλου χαρακτήρα και επιμονής. Αυτός ο αγώνας, είπε, ήταν η στιγμή που οι παίκτες και όλα τα μέλη του επιτελείου πραγματικά ενώθηκαν ως ομάδα.
Κανένα πρόβλημα με το σωματικό παιχνίδι
Καλές προϋποθέσεις για τον επερχόμενο αγώνα με την Κολομβία. Ωστόσο, οι Αγγλίδες γνωρίζουν ότι δεν πρέπει να υποτιμήσουν την υποτιθέμενη πιο αδύναμη εναπομείνασα ομάδα. “Πιστεύουμε ότι είναι μια πολύ, πολύ, πολύ καλή ομάδα”, δήλωσε ο Ερπς. “Έχουν μερικές πολύ καλές παίκτριες στις επιθετικές τους γραμμές, αλλά και σε όλο το γήπεδο, και γι’ αυτό πρέπει να δώσουμε μια πολύ δυνατή παράσταση, γιατί ξέρουμε ότι η Κολομβία θα κάνει το ίδιο”.
Είχαν προετοιμαστεί καλά για τους Νοτιοαμερικανούς, διευκρίνισε η προπονήτρια Sarina Wiegman. “Κοιτάξαμε τα δυνατά και τα αδύνατα σημεία τους, αλλά και το πώς παρουσιάζονται. Φυσικά έχουμε το δικό μας στυλ παιχνιδιού, αλλά αναλύσαμε λεπτομερώς την Κολομβία και με βάση αυτό καταρτίσαμε το πλάνο μας. Θα προσπαθήσουμε να το εφαρμόσουμε αύριο”.
Η Ολλανδέζα περιμένει έναν πολύ ανταγωνιστικό αγώνα, άλλωστε οι Κολομβιανοί είναι γνωστοί για το στιβαρό στυλ παιχνιδιού τους. Οι Ιρλανδοί εγκατέλειψαν έναν δοκιμαστικό αγώνα ενόψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου μετά από 20 λεπτά, επειδή οι αντίπαλοί τους ήταν πολύ σωματώδεις – και η γερμανική ομάδα είχε επίσης την ευκαιρία να γνωρίσει τον κολομβιανό τρόπο παιχνιδιού.
Η
Αγγλία, ωστόσο, δεν το βλέπει αυτό ως πρόβλημα. “Κάθε παιχνίδι είναι σωματικό σε κάποιο βαθμό και αν γίνει πολύ σωματικό είμαι σίγουρος ότι οι διαιτητές θα επέμβουν όταν πρόκειται για την ασφάλεια των παικτών”, δήλωσε ο 29χρονος επιθετικός
Χωρίς τον Τζέιμς, αλλά με την ηρωίδα του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος στα ημιτελικά;
Οι Lionesses θα πρέπει να τα βγάλουν πέρα χωρίς το shooting star τους Lauren James τουλάχιστον για τα προημιτελικά. Η 21χρονη επιθετική παίκτρια μπήκε στην πλάτη της αντιπάλου της από εκνευρισμό στον αγώνα με τη Νιγηρία και δικαίως δέχθηκε κόκκινη κάρτα και αποκλεισμό από τη Fifa για δύο αγώνες.
Για τον Wiegman, η απώλεια δεν είναι το τέλος του κόσμου. “Έχουμε μια ομάδα 23 ατόμων. Έχουμε βρεθεί ξανά αντιμέτωποι με μια παίκτρια που έχασε ένα παιχνίδι, επέστρεψε και τώρα μας λείπει άλλος ένας παίκτης. Ξέρουμε πώς θέλουμε να καλύψουμε αυτή τη θέση, οπότε είναι μια ομαδική προσπάθεια”.
Εντός της ίδιας της ομάδας, είπε ότι η όλη κατάσταση δεν είναι μεγάλο θέμα. “Ειλικρινά, δεν έχουμε μιλήσει πολύ γι’ αυτό γιατί είμαστε τόσο συγκεντρωμένοι στο αυριανό παιχνίδι”, αποκάλυψε ο Ερπς. “Προφανώς θέλουμε όλοι να είναι διαθέσιμοι ανά πάσα στιγμή, αλλά η κατάσταση είναι αυτή που είναι”.
Η Χλόη Κέλι προβάλλεται ως η πιο πιθανή αντικαταστάτρια του Τζέιμς. Η 25χρονη θεωρείται παίκτρια που κάνει τη διαφορά από τους Άγγλους και σίγουρα δεν είναι υποβαθμισμένη από πλευράς ποιότητας. Το περασμένο καλοκαίρι, η επιθετική της Μάντσεστερ Σίτι σκόραρε στον τελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος κόντρα στη Γερμανία για την κατάκτηση του τίτλου με 2-1.
Στη φάση των 16 απέναντι στη Νιγηρία, μετέτρεψε το καθοριστικό πέναλτι αφού μπήκε ως αλλαγή – και μάλιστα με 110 χλμ/ώρα. Κανένα σουτ σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο ή στην προηγούμενη σεζόν της Premier League δεν ήταν τόσο γρήγορο. Οι Lionesses θα προσπαθήσουν να φτάσουν αυτή την ταχύτητα αύριο στην προσπάθειά τους για μια θέση στα ημιτελικά.