Η Φόρμουλα 1 χάνει έναν από τους πιο δημοφιλείς οδηγούς της: Ο Ντάνιελ Ρικιάρντο αγωνίζεται στο τελευταίο του Γκραν Πρι, ο Φρέντερικ Χάκμπαρθ τον συνόδευσε στη Σιγκαπούρη
Ψηφισμένος από τους οπαδούς ως «Οδηγός της Ημέρας», συν ο ταχύτερος γύρος του αγώνα, και μάλιστα με την Racing Bull – είναι ξεκάθαρο ότι αυτός είναι και ο καλύτερος τρόπος για να κοιμηθείς στην εβδομαδιαία στήλη μας για τους αγώνες. Αλλά η ιστορία του Daniel Ricciardo αυτό το Σαββατοκύριακο στη Σιγκαπούρη δεν είναι σε καμία περίπτωση τόσο απλή.
Στην πραγματικότητα ξεκινά λίγες ημέρες πριν από το Grand Prix. Στο Sky, ο Ralf Schumacher αποκάλυψε επιτέλους αυτό που οι καλύτερα ενημερωμένοι δημοσιογράφοι της Formula 1 γνωρίζουν εδώ και καιρό: η Σιγκαπούρη θα είναι ο τελευταίος αγώνας του Daniel Ricciardo. Η Red Bull θέλει να βασιστεί στον Junior Liam Lawson από το Austin και μετά.
Ωστόσο, αυτό δεν έχει ανακοινωθεί επίσημα, ούτε καν μετά τη διαρροή του Schumacher. Αντ’ αυτού, ένα αναξιοπρεπές θέαμα αρχίζει στη Σιγκαπούρη: ο Ricciardo, που έχει ενημερωθεί εδώ και καιρό για την απόφαση, ρίχνεται στους δημοσιογράφους στις συναντήσεις του με τους δημοσιογράφους την Πέμπτη και μπορεί να στριφογυρίζει όπως θέλει – δεν μπορεί να ξεφύγει από το θέατρο, μόνο που επισήμως δεν του επιτρέπεται να πει τίποτα.
Ακόμα χειρότερη είναι η κωλοτούμπα των υπευθύνων της ομάδας: όσο δεν έχει γίνει καμία επικοινωνία, όλα είναι ανοιχτά, σύμφωνα με τον Christian Horner και τους συν αυτώ – με βάση τα γνωστά δεδομένα, όχι μεσοβέζικη, αλλά πλήρης καταστροφή των δημοσίων σχέσεων. Τουλάχιστον ο Χέλμουτ Μάρκο ξεκαθαρίζει ανάμεσα στις γραμμές στη συνέντευξη στο Sky πού πηγαίνει το ταξίδι για τον Ρικιάρντο – δηλαδή στο σπίτι του.
Ακριβώς 18 χρόνια μετά την έναρξη του ταξιδιού του μέσα στο σύμπαν της Red Bull σε ένα τεστ junior στο Estoril, σε μια ανταλλαγή πυροβολισμών με τον σημερινό οδηγό της Red Bull Sergio Perez από όλους τους ανθρώπους. Τότε, ο Ricciardo επικράτησε, αλλά σήμερα, μετά από μια μικτή σεζόν με κυμαινόμενες επιδόσεις στη Racing Bulls, δεν πιστεύεται πλέον ότι είναι τόσο σημαντικά καλύτερος από τον Μεξικανό στη Red Bull, ώστε να αξίζει τον κόπο μια αλλαγή.
Δεδομένου ότι το σχέδιο επιστροφής, με το αφήγημα του Netflix για επιστροφή στην κορυφαία ομάδα, έχει έτσι εκ των πραγμάτων αποτύχει, η Red Bull δεν βλέπει πλέον την ανάγκη να μπλοκάρει μια θέση στην ομάδα Β για τον 35χρονο. Ωστόσο, όπως πάντα στη Formula 1, υπάρχει πάνω απ’ όλα ένα υπάρχον οικοδόμημα συμβολαίων, ρητρών και χορηγικών συμφωνιών που προφανώς εμπόδισε μια ξεκάθαρη τομή που θα επέτρεπε στον Ricciardo να πάρει την καλοπληρωμένη του άδεια.
Ενθουσιασμός, αποδοχή και μια τελευταία επίσημη πράξη
Καθυστερήσεις, όπως η επιστροφή στις δεύτερες θέσεις ως εφεδρικός οδηγός, κατά συνέπεια δεν θα υπάρξουν ούτε αυτή τη φορά. Αντίστοιχο δελτίο Τύπου αναμένεται μέσα στην εβδομάδα, αλλά όχι τη Δευτέρα, ώστε το κρυφτό του Σαββατοκύριακου να μην φανεί τόσο γελοίο όσο τελικά ήταν.
Πίσω από τις κλειστές πόρτες, φημολογείται στο paddock ότι ο Ricciardo δεν πήρε αρχικά και πολύ καλά την απόφαση και δικαιολογημένα ενοχλήθηκε. Εν τω μεταξύ, όμως, έχει επέλθει μια κάποια μορφή αποδοχής. Ο ίδιος ο Αυστραλός το επιβεβαίωσε αυτό την Κυριακή μετά τον αγώνα, λέγοντας ότι είναι «συμβιβασμένος με αυτό» αν αυτό ήταν το τέλος του με τη Formula 1, στην οποία μπόρεσε να απολαύσει μια επιτυχημένη καριέρα
Και ότι η ειρήνη είναι επίσης η λέξη-κλειδί. Ο λόγος για τον οποίο ο Daniel Ricciardo μπορεί επιτέλους να κοιμηθεί ξανά ήσυχος το βράδυ μετά το Grand Prix της Σιγκαπούρης είναι ότι «όλα αυτά τα σκατά που συμβαίνουν εδώ», όπως ο ίδιος αποκάλεσε το γάντι των μέσων ενημέρωσης και το σπιτικό τσίρκο που τον περιέβαλε το Σάββατο, επιτέλους τελείωσαν.
Δεν είναι λοιπόν περίεργο που η προσωπική ανακούφιση του Ricciardo επικρατεί μετά τον αγώνα, ακόμα και πριν τη μελαγχολία. Η πίεση έφυγε, ο «honey badger» ξαφνικά βρήκε και πάλι το χαμόγελό του, το οποίο αναζητούσε μάταια όλο το Σαββατοκύριακο
Αυτός ήταν ο συναισθηματικός αποχαιρετισμός του Ricciardo από την F1
Και: Διασκέδασε και πάλι στην πίστα, κάνοντας τον ταχύτερο γύρο με φρέσκα ελαστικά στο τέλος. Ένα μικρό αποχαιρετιστήριο δώρο από την αγωνιστική ομάδα στον αποχωρούντα οδηγό της. Φυσικά, η κύρια ομάδα Red Bull και ο παγκόσμιος πρωταθλητής Max Verstappen δέχονται με χαρά τον ένα βαθμό λιγότερο που χάνουν στη μάχη του παγκόσμιου πρωταθλήματος με τη McLaren ως αποτέλεσμα.
Όποιος όμως γνωρίζει τον Ricciardo ξέρει επίσης ότι δεν ήθελε να χάσει τον τελευταίο ιπτάμενο γύρο των κατατακτήριων δοκιμών – σε μια πίστα δρόμου που του αρέσει πολύ και στην οποία τερμάτισε στο βάθρο τέσσερις συνεχόμενες φορές μεταξύ 2014 και 2017 – αλλά ήθελε να απολαύσει το συναίσθημα με το εταιρικό του αυτοκίνητο για άλλη μια φορά. Ειδικά επειδή του έδωσε την ευκαιρία να πει κατά κάποιο τρόπο αντίο τελικά, και μάλιστα με ένα μικρό θαυμαστικό
Γενικά, την Κυριακή ήταν αισθητό ότι ο Αυστραλός κάνει ορισμένα πράγματα διαφορετικά στις ρουτίνες του. Όταν βγαίνει από το αυτοκίνητο, ο Ricciardo χρειάζεται εξαιρετικά πολύ χρόνο, όπως κάνει και στη μάντρα των μέσων ενημέρωσης μετά τον αγώνα. Ψάχνει όλους τους τηλεοπτικούς σταθμούς, ακολουθεί η συντεχνία των συγγραφέων και μιλάει παντού επί μακρόν – σχεδόν σαν να θέλει να απολαύσει και το τελευταίο δευτερόλεπτο της ζωής ενός εν ενεργεία οδηγού της Formula 1.
Ο Ρικιάρντο ξοδεύει σχεδόν μια ώρα μετά το τέλος του αγώνα κάνοντας μόνο συνεντεύξεις. «Ήταν σίγουρα συναισθηματικά φορτισμένος», μας λέει λίγο αργότερα ο CEO της Racing Bulls, Peter Bayer. Στη συνέχεια, ο προστατευόμενος του επιστρέφει στο pit lane, στην ομάδα του, όπου ο Αυστραλός περνάει αρκετή ώρα με τους μηχανικούς του στο τέλος της τελευταίας του εργάσιμης ημέρας, αποχαιρετώντας τον καθένα ξεχωριστά.
Και δεν είναι διαφορετικά και στη συνέχεια, με μια μικρή ομάδα φωτογράφων και δημοσιογράφων, μεταξύ των οποίων και εγώ, να τον περιμένουν πίσω από τα pits. «Το εκτιμώ», μου λέει καθώς κάνουμε high-five για τελευταία φορά. Ένα γρήγορο χτύπημα στην πλάτη, και φυσικά ένα τελευταίο χαμόγελο, και μετά φεύγει …