Μετά από πολλές ανεπιτυχείς προσπάθειες, ο Thierry Neuville εκπλήρωσε το όνειρό του να κατακτήσει τον τίτλο των οδηγών στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι: «Το τελευταίο κουτάκι έχει τσεκαριστεί »
Υπάρχουν ακατέργαστα διαμάντια που γυαλίζονται σε χρόνο ρεκόρ. Όπως ο Kalle Rovanperä, ο οποίος έχει ήδη αναδειχθεί δύο φορές παγκόσμιος πρωταθλητής ράλι σε ηλικία 23 ετών. Άλλοι, ωστόσο, χρειάζονται χρόνια για να λάμψουν στην πλήρη ομορφιά τους. Όπως ο Thierry Neuville, ο οποίος σε ηλικία 36 ετών έφτασε επιτέλους στη γραμμή του τερματισμού και μπορεί να αποκαλεί τον εαυτό του Παγκόσμιο Πρωταθλητή Ράλι του 2024.
“Τα καταφέραμε. Είμαι πολύ περήφανος και χαρούμενος, και είναι απλά μια ανταμοιβή για χρόνια αγώνα και ποτέ δεν το έβαλα κάτω».
Ο Neuville απέδειξε το ταλέντο του από νωρίς στην καριέρα του. Ως οδηγός της M-Sport Ford, τερμάτισε δεύτερος στο παγκόσμιο πρωτάθλημα πίσω από τον υψηλά ιστάμενο Sebastien Ogier (Volkswagen) με επτά θέσεις στο βάθρο το 2013. Την επόμενη χρονιά, ο οδηγός από το γερμανόφωνο τμήμα του Βελγίου μεταπήδησε στη Hyundai, όπου έγινε επικεφαλής της ομάδας.
Ο μακρύς δρόμος προς τη μεγάλη επιτυχία
Πάντως, ο δρόμος προς την επιτυχία ήταν μακρύς. Αρχικά, η Hyundai επισκιάστηκε από τη Volkswagen για μεγάλο χρονικό διάστημα, στη συνέχεια ο Ogier συνέχισε να κερδίζει τίτλους στο WRC ακόμα και μετά τη μετάβαση στην M-Sport, πριν η Toyota αναλάβει τα ηνία στο WRC. Και ο Neuville μπήκε επίσης στο δρόμο του κατά καιρούς, κάνοντας λάθη σε κρίσιμες στιγμές που τον έβγαλαν εκτός της κούρσας του τίτλου.
Αλλά το 2024 φάνηκε τελικά να είναι η χρονιά του. Από τη νίκη του στην πρεμιέρα της σεζόν στο Μόντε Κάρλο, ο Neuville ήταν επικεφαλής της βαθμολογίας του πρωταθλήματος, γεγονός που οφειλόταν και στην ιδιαίτερη κατάσταση με τους αντιπάλους της Toyota.
Ο Rovanperä έκανε περικοπές μετά τις δύο νίκες του στον τίτλο και οδήγησε μόνο επτά γύρους WRC, ενώ ο Ogier, όπως και τα προηγούμενα χρόνια, ολοκλήρωσε μόνο ένα πρόγραμμα μερικής απασχόλησης. Και ο Elfyn Evans, το νέο νούμερο 1 της ομάδας, δεν μπόρεσε να αποδείξει ότι έχει αυτό που χρειάζεται για να γίνει παγκόσμιος πρωταθλητής
Προβλήματα την Παρασκευή «σκληρό χτύπημα »
Πριν από το φινάλε της σεζόν στην Ιαπωνία, ο team-mate Ott Tänak ήταν ο μοναδικός αντίπαλος του Neuville για τον τίτλο, και με προβάδισμα 25 βαθμών, φαινόταν ότι ο Βέλγος ήταν ήδη σπίτι του και στεγνός. Αλλά τότε το Hyundai i20 N Rally1 του επιβραδύνθηκε από επίμονα τεχνικά προβλήματα την Παρασκευή
Ενώ ο Tänak οδηγούσε το ράλι, ο Neuville βρισκόταν μόνο στη 15η θέση και ξαφνικά έπρεπε να φοβηθεί ξανά για τον τίτλο του WRC. «Το πρωί της Παρασκευής ήταν σίγουρα ένα σκληρό χτύπημα», δήλωσε ο Βέλγος κοιτάζοντας πίσω.
«Ήμασταν στη δεύτερη θέση και πιθανότατα θα είχαμε κερδίσει το ράλι αυτό το Σαββατοκύριακο ή τουλάχιστον θα είχαμε τερματίσει δεύτεροι», δήλωσε ο Neuville. «Αυτό ήταν σκληρό, αλλά ο Martijn [Wydaeghe] και εγώ διατηρήσαμε την ψυχραιμία μας. Είχαμε αυτό το προβάδισμα των 25 βαθμών, το οποίο μας έδινε ελπίδες για ένα καλύτερο αποτέλεσμα στο τέλος του Σαββατοκύριακου.»
Ο Neuville ζει το όνειρό του
Αυτή η ηρεμία απέδωσε καρπούς. Ο Neuville βελτιώθηκε στην έβδομη θέση το Σάββατο, μπαίνοντας στους βαθμούς και βάζοντας τη μάχη του τίτλου ξανά στα χέρια του. Στο τέλος, μάλιστα, τον κέρδισε χωρίς να φταίει ο ίδιος, αφού ο Tänak συνετρίβη στην 17η ειδική διαδρομή της Κυριακής
Ο Neuville πιστεύει ότι η μεγάλη εμπειρία του τον βοήθησε επίσης να παραμείνει ήρεμος στην κρίσιμη κατάσταση της Παρασκευής. «Μπορώ να πω στον εαυτό μου ότι ζω ένα όνειρο και δεν υπάρχουν πολλοί που ζουν αυτό το όνειρο και έχουν την ευκαιρία να κάνουν αυτό που ονειρεύομαι εγώ», λέει.
«Προσπαθώ πάντα να λέω στον εαυτό μου ότι ζεις ένα όνειρο ακόμα και όταν τα πράγματα δεν πάνε όπως τα θέλεις και προσπαθώ να κάνω το καλύτερο δυνατό. Φυσικά, δεν τα καταφέρνω πάντα και αυτή η χρονιά ήταν ιδιαίτερα δύσκολη», δήλωσε ο Βέλγος.
Η ψυχική δύναμη ως το κλειδί της επιτυχίας
ως επικεφαλής του WRC, έπρεπε πάντα να εκκινεί πρώτος στα πολλά ράλλυ με χαλίκι την Παρασκευή και δεν είχε καμία τύχη στο χαλαρό χαλίκι. Αλλά σε αντίθεση με τα προηγούμενα χρόνια, ο Neuville παρέμεινε ψύχραιμος και δεν το παράκανε. «Δεν αισθανόμουν πάντα σωστά, αλλά από την άλλη πλευρά έπρεπε να κάνουμε τη δουλειά μας και τα καταφέραμε», λέει.
Για τον συνοδηγό Wydaeghe, η ψυχική δύναμη ήταν επίσης το κλειδί της επιτυχίας στις δύσκολες αθλητικές καταστάσεις της φετινής σεζόν. «Η πίεση [για την πρωτιά στο πρωτάθλημα όλη τη χρονιά] ήταν μεγάλη και οδηγούσαμε σε ιδιαίτερες συνθήκες, για παράδειγμα έπρεπε να ανοίξουμε παντού τις ειδικές διαδρομές», λέει.
«Γνωρίζαμε ότι αυτό θα το έκανε πιο δύσκολο, αλλά νομίζω ότι η δύναμή μας φέτος ήταν η ψυχική μας στάση. Συνεχίσαμε να πιέζουμε και βελτιστοποιήσαμε τα πάντα. Αυτό ήταν το κλειδί της επιτυχίας», λέει ο Βέλγος.
Τώρα που πέτυχε τον απόλυτο στόχο της καριέρας του, ο Neuville πιστεύει ότι θα προσεγγίσει τα πράγματα διαφορετικά του χρόνου: «Νομίζω ότι θα το απολαύσω περισσότερο. Νομίζω ότι η πίεση θα είναι λίγο μικρότερη τώρα, επειδή το τελευταίο κουτάκι έχει τσεκαριστεί και όλα είναι ένα μπόνους τώρα.»
