Κορυφαίος σε έναν γύρο, σταθερός σε μεγάλο χρονικό διάστημα: Πόσο καλή είναι η ενημέρωση της Haas που έβαλε τον Nico Hülkenberg ακριβώς στη μέση της παγκόσμιας κορυφής την Παρασκευή;
Η δεύτερη περίοδος ελεύθερων δοκιμών είχε συμπληρώσει ακριβώς 33 λεπτά όταν ο Nico Hülkenberg σημείωσε νέο καλύτερο χρόνο: 1:26.990 λεπτά με τα μαλακά ελαστικά, 0,160 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Charles Leclerc και 0,243 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Max Verstappen, οι οποίοι είχαν επίσης ήδη ολοκληρώσει τις γρήγορες διαδρομές τους με τα κόκκινα μαλακά. Για μια στιγμή, η ισορροπία δυνάμεων στη Formula 1 2024 στο Silverstone φάνηκε να είναι ανάποδα.
Ο Hülkenberg κατάφερε να διατηρηθεί στην τέταρτη θέση μέχρι το τέλος της περιόδου, κερδισμένος μόνο από τους δύο οδηγούς της McLaren, που θεωρούνται φαβορί στο βρετανικό Grand Prix, και τον Sergio Perez, ο οποίος έκανε τον ταχύτερο γύρο του αρκετά αργά, όταν οι συνθήκες ήταν οι καλύτερες. Ο καλύτερος χρόνος του Lando Norris απέχει 0,441 δευτερόλεπτα από τον ρυθμό. Μεγάλη έκπληξη.
Αλλά δεν είναι οι χρόνοι που δίνουν αυτοπεποίθηση στους Γερμανούς οπαδούς της Formula 1 ενόψει των κατατακτήριων δοκιμών και του αγώνα. Αντίθετα, είναι οι μικρές λεπτομέρειες της ανάλυσης που είναι ενθαρρυντικές – όπως ένα ραδιοφωνικό μήνυμα που στάλθηκε στον Hülkenberg στο μεταξύ: “Ο ρυθμός σου είναι καλός. Είσαι ταχύτερος από τον Ricciardo και έχεις λιγότερη υποβάθμιση ελαστικών από τον Piastri”.
Ή η μεγάλη διαδρομή στο τέλος, την οποία ο Hülkenberg έκανε με τα μαλακά ελαστικά. Διήρκεσε εννέα γύρους και κατά μέσο όρο η Haas κατάφερε έναν σταθερό ρυθμό 1:33,3 λεπτών. Συγκριτικά, τα δύο μονοθέσια της Mercedes έκαναν 1:32,4 και 1:32,6 αντίστοιχα με τα ίδια ελαστικά της Pirelli, ενώ ο Oscar Piastri με τη McLaren έκανε 1:32,4 λεπτά. Ο τελευταίος, ωστόσο, με έναν γύρο λιγότερο.
“Ήταν μια καλή Παρασκευή”, συνόψισε ο Hülkenberg. “Σήμερα το πρωί οδηγούσα ακόμα το μονοθέσιο της προηγούμενης εβδομάδας. Στη συνέχεια αλλάξαμε στις αναβαθμίσεις για τη δεύτερη περίοδο δοκιμών. Σίγουρα υπάρχουν κάποιες διαφορές. Ένιωσα θετικά από την πρώτη στιγμή. Η πρώτη εντύπωση είναι θετική και αυτό είναι σημαντικό και πολύτιμο”.
Η αναβάθμιση που έφερε η Haas στο Silverstone είναι η πιο εκτεταμένη και από τις δέκα ομάδες: κάτω μέρος του αμαξώματος, εισαγωγή αέρα στο πλαϊνό μέρος, βάση καθρέφτη, καπό, αεραγωγοί φρένων – όλα καινούργια, και σε ορισμένες περιπτώσεις σαφώς ορατά από το εξωτερικό.
“Ο Nico μπορούσε αμέσως να αισθανθεί τη διαφορά το απόγευμα”, λέει ενθουσιασμένος ο επικεφαλής της ομάδας Ayao Komatsu. “Υπάρχουν μερικά πράγματα που πρέπει ακόμη να τελειοποιήσουμε. Αλλά για μια πρώτη βασική διαδρομή, είμαστε πολύ ευχαριστημένοι με αυτό που είδαμε σήμερα”.
Αλλά μόνο στη μία πλευρά του γκαράζ. Ο Kevin Magnussen, ο οποίος είχε μείνει εκτός της πρώτης περιόδου δοκιμών για τον Oliver Bearman, τερμάτισε 20ος και τελευταίος. Απέχει 1,573 δευτερόλεπτα από την πρώτη θέση. Και δεν μπορούσε να εξηγήσει με συνοχή το γιατί. “Δεν ήταν ευχαριστημένος με το αυτοκίνητο”, αναφέρει ο Κομάτσου. “Πρέπει να μάθουμε γιατί ο Νίκο είναι ευχαριστημένος και ο Κέβιν όχι”.
Ο ίδιος ο Magnussen λέει: “Δεν οδήγησα την FT1. Είχα μπει στο ρυθμό μου, αλλά μετά άρχισε να βρέχει στο τέλος. Δεν μπόρεσα να μάθω πολλά στην περίοδο, αλλά έχουμε άλλη μία προπόνηση αύριο. Για να είμαι ειλικρινής, η βροχή δεν θα ήταν ενοχλητική για μένα. Αλλά ο Nico ήταν γρήγορος και στο στεγνό, οπότε θα το πάρουμε όπως έρθει”.
Παρά τις ενθαρρυντικές επιδόσεις της Παρασκευής, είναι απίθανο ο Hülkenberg να μπορέσει να διατηρήσει την τέταρτη θέση το Σάββατο και την Κυριακή. Η πρώτη τετράδα είναι πιθανότατα εκτός της εμβέλειας των ομάδων. Αλλά μια θέση στην πρώτη 10άδα των κατατακτήριων δοκιμών φαίνεται να είναι εφικτή, και λόγω της καλής φθοράς των ελαστικών, οι βαθμοί θα μπορούσαν επίσης να είναι εφικτοί στον αγώνα