Ο Thierry Neuville θέλει να υπερασπιστεί τον τίτλο του στο WRC – Όταν έχεις γευτεί τον τίτλο, είσαι πιο πεινασμένος από ποτέ για περισσότερες νίκες στη γενική κατάταξη
Ο Thierry Neuville κατέκτησε τον τίτλο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC) για πρώτη φορά με τη Hyundai το 2024. Ο Βέλγος έχει μεγάλα σχέδια: θέλει να υπερασπιστεί τον τίτλο του το 2025. Ο 36χρονος περίμενε 13 χρόνια για να κατακτήσει για πρώτη φορά το μεγάλο τρόπαιο. Τώρα ο οδηγός αγώνων από το St. Vith είναι απόλυτα συγκεντρωμένος στην υπεράσπιση του τίτλου του. Η πρεμιέρα της σεζόν θα πραγματοποιηθεί στο Μόντε Κάρλο από τις 23 έως τις 26 Ιανουαρίου 2025
Ο οδηγός της Hyundai νίκησε τον team-mate του Ott Tänak σε ένα συναρπαστικό φινάλε της σεζόν το 2024, αλλά το πρωτάθλημα κατασκευαστών πήγε στην Toyota. Τη νέα σεζόν, ο Neuville θα ξεκινήσει με το νούμερο 1 στο i20 N και ο μεγάλος του στόχος είναι να διατηρήσει αυτό το νούμερο και το 2026. «Μόλις γευτείς τον τίτλο, θέλεις περισσότερα», λέει ο Βέλγος.
«Αυτό συμβαίνει πάντα και, όπως και τα προηγούμενα χρόνια, θα δώσω ό,τι έχω», λέει ο πρωταθλητής. «Αν όλα πάνε καλά, θα πρέπει να είμαστε και πάλι μπροστά. Αυτό σίγουρα μου έβγαλε κάποιο βάρος από τους ώμους στη μάχη του τίτλου, επειδή προσπαθούσα να κερδίσω το πρωτάθλημα για τόσο καιρό. Η πίεση να αποδώσουμε ως ομάδα εξακολουθεί να υπάρχει και να είναι η ίδια».
Ο Neuville ανυπομονεί για την «πρόκληση», αλλά περιμένει επίσης μια «δύσκολη» χρονιά. «Είμαι σίγουρος ότι η πίεση θα είναι πλεονέκτημα, γιατί θα μας κάνει να δουλέψουμε όσο πιο σκληρά μπορούμε», δήλωσε ο Neuville. Ωστόσο, ο Βέλγος δεν γνωρίζει αν θα πετύχει αυτόματα καλύτερα αποτελέσματα με τον τίτλο του παγκόσμιου πρωταθλήματος στο τσεπάκι. «Οι προκλήσεις είναι οι ίδιες, με όλα τα σκαμπανεβάσματα, και θα τα δώσω όλα για να ξεπεράσω τα εμπόδια», λέει.
Αλλά ο Neuville έχει μια σαφή ιδέα για το πώς θα μπορούσε να εξελιχθεί και πάλι η υπεράσπιση του τίτλου. Αυτός και η Hyundai θα πρέπει να έχουν και πάλι το νου τους στη μεγάλη εικόνα, δηλαδή «στους βαθμούς και στη συνολική βαθμολογία». Ο Neuville αναμένει «τέσσερις έως πέντε οδηγούς» στη μάχη του τίτλου: τον Tänak, τον επιστρέφοντα και πρωταθλητή Kalle Rovanperä, τον Elfyn Evans και «ίσως» τον Adrien Fourmaux. Επομένως, η υπεράσπιση του τίτλου δεν θα είναι δεδομένη για τον Neuville
Ο εναρκτήριος γύρος στο Μόντε Κάρλο δεν είναι μόνο ένα από τα πιο δύσκολα ράλι στο ημερολόγιο, αλλά και ένα από τα πιο θεαματικά. Ανάλογα με τον καιρό, μπορεί να κάνει πολύ κρύο, οι οπαδοί θα μετατρέψουν για άλλη μια φορά τη νύχτα σε μέρα και θα δημιουργήσουν μια ξεχωριστή ατμόσφαιρα. Τα νέα ελαστικά της Hankook και το τέλος του υβριδικού θα παίξουν σίγουρα σημαντικό ρόλο. Ο team-mate της Hyundai, Tänak, ανυπομονεί να οδηγήσει ξανά έναν καθαρό κινητήρα εσωτερικής καύσης.
«Κανείς από εμάς δεν έχει ακόμη εμπειρία με τα νέα ελαστικά, οπότε μπορούμε μόνο να αποκτήσουμε εμπειρία», δήλωσε ο Neuville. «Πρέπει να είμαστε έξυπνοι στο Μόντε Κάρλο, γιατί νομίζω ότι το ράλι θα είναι διαφορετικό από τα προηγούμενα χρόνια, καθώς οι συνθήκες θα είναι πιο χειμωνιάτικες. Δεν θα είναι εύκολο, αλλά ελπίζω ότι μπορούμε να κάνουμε ένα καλό ξεκίνημα στη σεζόν. Θα ήμουν ευχαριστημένος με μια θέση στο βάθρο, αλλά φυσικά θα ήμουν ακόμα πιο χαρούμενος αν ήμασταν στην κορυφή.»
