Ο Καναδός πρώην διεθνής ποδοσφαιριστής Tosaint Ricketts ανέλαβε το Σαββατοκύριακο τη “μεγαλύτερη πρόκληση που έχει αντιμετωπίσει ποτέ”. Ο πρώην επαγγελματίας ποδοσφαιριστής δημιούργησε μια καινοτομία στο eMLS – και του έδειξαν ξεκάθαρα τα όριά του
“Υπάρχει ένα ακόμη πράγμα που θέλω να πετύχω με τον σύλλογο”, ανακοίνωσε ο Tosaint Ricketts στα μέσα Δεκεμβρίου. Είχε ήδη τερματίσει την ενεργό ποδοσφαιρική του καριέρα με τους Vancouver Whitecaps στις αρχές του 2023, έχοντας από καιρό ανταλλάξει το πράσινο γήπεδο με ένα γραφείο. Και τότε ξαφνικά “επέστρεψε – πάνω κάτω”, όπως ανακοίνωσε ο σύλλογός του. Ο Ρίκετς ανέλαβε την κενή θέση των Caps στο eMLS για τη νέα σεζόν και έγινε eSportsman για τους Καναδούς: “From the Pitch to the Pixels”.
Ο ίδιος περιέγραψε το έργο του ως “τη μεγαλύτερη πρόκληση μέχρι σήμερα” στο εισαγωγικό βίντεο του συλλόγου. Ο Ρίκετς είναι ο πρώτος πρώην παίκτης του MLS που αγωνίζεται στο eMLS. Έχει εμπειρία στα παρακλάδια της FIFA και στο σημερινό EA SPORTS FC 24 – αλλά όχι στο υψηλότερο επίπεδο. Ως εκ τούτου, ο 36χρονος θέλησε να κερδίσει πόντους μαθαίνοντας από τη μακρά καριέρα του ως επαγγελματίας ποδοσφαιριστής.
Πριν από τη θητεία του στους Vancouver Whitecaps (2019-2022), ο Ρίκετς φορούσε τη φανέλα της Toronto FC, με την οποία κατέκτησε το Κύπελλο MLS το 2017. Εκτός της Βόρειας Αμερικής, έχει αγωνιστεί επίσης στην Τουρκία, τη Φινλανδία, τη Λιθουανία, τη Νορβηγία, τη Ρουμανία και το Ισραήλ. Έπαιξε συνολικά 61 διεθνείς αγώνες με την εθνική ομάδα του Καναδά από το 2011 έως το 2020. Με 17 γκολ, είναι ένας από τους δέκα καλύτερους σκόρερ της χώρας του.
13:150 γκολ – καμία πιθανότητα στην αρχή
Τι θα μπορούσε λοιπόν να του δώσει πλεονέκτημα στο εικονικό γήπεδο; Η κατανόηση του παιχνιδιού θέσεων και των σχηματισμών, καθώς και το να γνωρίζει “πότε να ασκήσει πίεση σε ποιους παίκτες”, δήλωσε ο Ρίκετς στο Fox News. Ωστόσο, δεν μπόρεσε να μεταφέρει αυτή την τεχνογνωσία στον εικονικό κόσμο το περασμένο Σαββατοκύριακο. Ο πρώην επιθετικός έδειξε ξεκάθαρα τα όριά του στον προκριματικό αγώνα της πρώτης σειράς του eMLS.
Ο Ρίκετς ολοκλήρωσε το πρώτο μισό της σεζόν με μηδέν βαθμούς και διαφορά τερμάτων 13:150 σε δέκα παιχνίδια. Απέναντι σε γνωστούς παίκτες του eSports, όπως οι ‘Ollelito’ (1:15) και ‘K1John’ (1:18), δεν ήταν μόνο η διαφορά κλάσης που έπρεπε να φανεί. Από τους αντιπάλους του, μόνο ο Alan Avila παρέμεινε σε μονοψήφιο αριθμό, με τον Ricketts να πετυχαίνει μακράν το καλύτερό του αποτέλεσμα με 3:9. Για τον πρώην ποδοσφαιριστή, ο οποίος αγωνίζεται με το gamertag ‘eightysvn’, η “μεγαλύτερη πρόκληση” του φαίνεται σίγουρα πολύ μεγάλη – τουλάχιστον με αθλητικούς όρους.
Ο Ρίκετς ως σύνδεσμος του MLS
Μπορεί να υποτεθεί ότι με την υποψηφιότητα του Ρίκετς, οι Vancouver Whitecaps αποδέχθηκαν συνειδητά ότι θα έχουν ελάχιστη έως καμία σχέση με την κατάκτηση του eMLS Cup το 2024. Αντιθέτως, η γέφυρα μεταξύ φυσικού και εικονικού αθλητισμού θα επεκταθεί περαιτέρω. “Είναι μια ευκαιρία για το MLS να συνδεθεί με μια νέα δημογραφική ομάδα”, δήλωσε ο Ρίκετς πριν από το ντεμπούτο του στα eSports.
Ο πρώην Καναδός διεθνής θα βοηθήσει προφανώς να προσελκύσει αυτό το “νέο δημογραφικό κοινό”, καθώς και την πιο παραδοσιακή οπαδική βάση του ποδοσφαίρου. Όχι μόνο για το MLS, αλλά και για τους Vancouver Whitecaps. “Ανυπομονώ να συμβάλω στην ανάπτυξη αυτού του τομέα”, αναφέρεται ο Ρίκετς στην ιστοσελίδα του συλλόγου. Οι (ε)αθλητικές επιδόσεις φαίνεται να είναι δευτερεύον ζήτημα.
Ωστόσο, η περιπέτεια του eMLS δεν έχει ακόμη τελειώσει για τον Ρίκετς. Στις αρχές Μαρτίου, θα αγωνιστεί στον προκριματικό αγώνα της σειράς δύο (Series Two Qualifier) απέναντι στους έντεκα αντιπάλους του 22μελούς πεδίου με τους οποίους δεν έχει ακόμη αγωνιστεί. Μεταξύ αυτών είναι και ο Γερμανός Niklas Raseck, ο οποίος ξεκίνησε τη νέα σεζόν ως υπερασπιστής του τίτλου. Ενώ ο “NRaseck” είναι και φέτος ένα από τα φαβορί, μαζί με άλλους όπως ο Paulo Neto, ο οποίος κέρδισε τον πρώτο προκριματικό, μια νίκη στους βαθμούς για τον “eightysvn” θα ήταν κάτι το συγκλονιστικό
