Ήταν ένας από τους μεγαλύτερους Γερμανούς πυγμάχους όλων των εποχών. Αλλά το τέλος της επαγγελματικής του καριέρας δεν πήγε σύμφωνα με το σχέδιο. Τότε ήταν που ο Χένρι Μάσκε εξέφρασε μια δυσάρεστη υποψία
Υποτίθεται ότι θα ήταν το μεγάλο αποχαιρετιστήριο σόου του. Μετά από περισσότερα από 25 χρόνια στην πυγμαχία, ο Henry Maschke σχεδίαζε να αποσυρθεί οριστικά και να πάρει μια επάξια σύνταξη.
Ήθελε να τον αποχαιρετήσει με στυλ. Στον τελευταίο του αγώνα, ο 11 φορές πρωταθλητής της IBF έβαλε στο στόχαστρο και τη ζώνη της WBA. Το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να νικήσει τον Αμερικανό Virgil Hill
Στις 23 Νοεμβρίου 1996, ωστόσο, κάτι διαφορετικό συνέβη στον Maske. Αντί να διεκδικήσει την 31η νίκη του στον 31ο επαγγελματικό του αγώνα, ο πυγμάχος γιόρτασε τη νίκη του σαν “κύριος” υπομένοντας ένα πικρό βράδυ μπροστά στους Γερμανούς οπαδούς του
Πάνω από 17 εκατομμύρια θεατές παρακολούθησαν τον τελευταίο αγώνα του Maschke
Η ένταση ήταν αισθητή στο κατάμεστο Ολυμπιακό Μέγαρο του Μονάχου. Ο κόσμος ήθελε να αποχαιρετήσει τον άνθρωπο που με την ταπεινή του στάση αποκατέστησε τη δημοτικότητα της πυγμαχίας στη Γερμανία.
Τα γερμανικά τηλεοπτικά κανάλια ήταν επίσης γεμάτα ζωντάνια. Περισσότεροι από 17 εκατομμύρια άνθρωποι παρακολούθησαν ζωντανά το mega-show στο RTL για να δουν τον Γερμανό ήρωά τους να κερδίζει για τελευταία φορά τον
Ένας από αυτούς ήταν πιθανότατα ο τότε Γερμανός καγκελάριος, ο Helmut Kohl. Στο τέλος, ο πολιτικός ευχήθηκε στον Μάσκε καλή τύχη στέλνοντάς του ένα τηλεγράφημα – τιμή που λίγοι Γερμανοί πυγμάχοι έχουν.
“Ήταν υπέροχο να βλέπεις τόσο πολύ κόσμο να γεμίζει τις αίθουσες για ένα άθλημα που μέχρι πρότινος θεωρούνταν ανάξιο για το ευρύ κοινό. Ξαφνικά, οι άνθρωποι μιλούσαν ξανά για το άθλημά μας, χωρίς να φοβούνται ότι κάποιος άλλος θα τους ακούσει και θα τους τρίψει τη μύτη – ακριβώς το αντίθετο”, θυμήθηκε ο Maske πριν από μερικά χρόνια στο Danube Currier.
Μεγάλη σύνθεση στο αποχαιρετιστήριο πάρτι του Maske
Η βραδιά ξεκίνησε με επιτυχία. Ο αστέρας της ποπ Heino ανέβηκε στο επίκεντρο της σκηνής, τραγουδώντας τον γερμανικό εθνικό ύμνο με την αμίμητη βαρύτονη φωνή του. Ο αστέρας της όπερας Andrea Bocelli ήταν επίσης παρών και τραγούδησε την εκδοχή του “Time To Say Goodbye” με τη Sarah Brightman πριν μονομαχήσει
Αλλά ο
Mask δεν φάνηκε να εντυπωσιάζεται στην αρχή. Ο γεννημένος στο Βρανδεμβούργο ήταν περισσότερο συγκεντρωμένος στον αντίπαλό του, ο οποίος ήταν μόλις 12 ημέρες νεότερός του, τότε ηλικίας 32 ετών. Ήθελε να φθείρει τον άνδρα από το Μιζούρι, όπως όλους τους αντιπάλους του πριν από αυτόν.
Κρατούσε πάντα τον αντίπαλό του σε απόσταση με το δεξί του τζαμπ. Είχε επίσης καλό footwork για το ύψος του 1,80 μ., το οποίο του ήταν πολύ χρήσιμο όταν βρισκόταν στο ρινγκ. Έλεγχε τους αγώνες του κατά βούληση.
Αλλά την ημέρα του αποχαιρετισμού του, τα πράγματα δεν πήγαν όπως ήλπιζε. Ο Ολυμπιονίκης του 1988 δεν μπόρεσε να κρατήσει τον αντίπαλό του σε απόσταση αναπνοής και αναγκάστηκε επανειλημμένα να δώσει τον αντιπαθητικό αγώνα
Ο
Mask υπερασπίστηκε τον εαυτό του απέναντι στους επικριτές
Το αποτέλεσμα ήταν ένας πολύ δυσάρεστος αγώνας για εκατομμύρια φίλους της πυγμαχίας. Ο Μασκ και ο προπονητής του Μάνφρεντ Βόλκε, με τον οποίο έκανε το αμφιλεγόμενο βήμα στην επαγγελματική πυγμαχία το 1990, δεν βρήκαν τρόπο να πιέσουν τον κυλιόμενο Αμερικανό.
Ορισμένοι κριτικοί μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν ότι ο Μάσκε δεν είχε την απαραίτητη για το άθλημα βιαιότητα. Εξάλλου, ο ελαφρύς είχε μόλις 11 νοκ άουτ σε 32 αγώνες. Στη γενέτειρά του, το Χιλς, τη γενέτειρα της πυγμαχίας, δεν έτυχε καλής υποδοχής με το μελετημένο αγωνιστικό του στυλ.
“Σε κάποιους δεν άρεσε αυτό το στυλ. Αλλά πρέπει να ξεκαθαρίσω ένα πράγμα: αν υπάρχουν 18 εκατομμύρια άνθρωποι που παρακολουθούν, θα έλεγα ότι παρήγαγα περισσότερο ενθουσιασμό”, απάντησε ο Μάσκε στην κριτική.
Υποψίες μετά την ήττα του Χιλ
Μα τώρα το κοινό έπρεπε να παρακολουθεί το αστέρι του να παλεύει να βγάλει καθαρές γροθιές. Ο προπονητής του Masche δήλωσε στη συνέχεια ότι ήταν ο πιο αδύναμος αγώνας του προστατευόμενού του
“Δυστυχώς, αυτό συνέβη, λυπάμαι πραγματικά. Τις επόμενες ημέρες, εβδομάδες και μήνες θα συνειδητοποιήσω πραγματικά ότι αυτός ο τελευταίος αγώνας ήταν μια ήττα”, λέει στο μικρόφωνο, με τη φωνή του να σπάει.
Όταν όμως ανακτά την ψυχραιμία του, εκφράζει μια ανήσυχη δυσπιστία. “Μας έβαλαν στην Αμερική εκεί που ανήκουμε, στο δεύτερο σκαλοπάτι”, λέει, αφήνοντας να εννοηθεί ότι έχασε λόγω της προαναγγελθείσας αποχώρησής του, επειδή δεν ταίριαζε στο “εμπορικό concept”.
Παρά την ήττα του, οι πολλοί θαυμαστές του στην κεντρική αίθουσα πανηγύρισαν την αποχώρησή του με μια νέα εκτέλεση του “Time To Say Goodbye” των Bocelli και Brightman.
Τότε, ο τρεις φορές πρωταθλητής Ευρώπης σε ερασιτεχνικό επίπεδο δεν είχε ιδέα ότι μια δεκαετία αργότερα θα εκδικούταν για την πιο οδυνηρή ήττα της μακράς καριέρας του στο λόφο. Αλλά αυτό είναι μια άλλη ιστορία