Σε αντίθεση με τον ίδιο τον Sebastien Ogier, ο οδηγός της Hyundai Thierry Neuville μπορεί κάλλιστα να φανταστεί τον μερικής απασχόλησης εκκινητή της Toyota να παίζει ρόλο στη μάχη για τον τίτλο του 2024
Όταν ο Sebastien Ogier αποφάσισε να συμμετέχει μόνο σε επιλεγμένα ράλι για λογαριασμό της Toyota μετά την κατάκτηση του τίτλου του στη σεζόν 2021 του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC), το έκανε για να περιορίσει τις προσπάθειές του. Ο Γάλλος δεν ήθελε πλέον να παλέψει για έναν ακόμη τίτλο στο WRC – θα ήταν ο ένατος – από το 2022 και μετά.
Στην τρέχουσα σεζόν 2024 του WRC, ωστόσο, ο Ogier είναι ξαφνικά ο οδηγός της Toyota με τους περισσότερους βαθμούς WRC μετά από εννέα από τους 13 γύρους – παρόλο που δεν συμμετείχε σε τρία από τα εννέα ράλι. Μετά την τρίτη του νίκη στη σεζόν, ο Ogier βρίσκεται πλέον μόλις 27 βαθμούς πίσω από τον οδηγό της Hyundai Thierry Neuville, ο οποίος προηγείται στο WRC.
Ενώ ο ίδιος ο Ogier δεν αισθάνεται ακόμη άνετα με τον ρόλο του διεκδικητή του τίτλου και δεν γνωρίζει ακόμη αν θα συμμετάσχει και στους τέσσερις εναπομείναντες γύρους του ημερολογίου του WRC 2024, ο Neuville που ηγείται του πρωταθλήματος βλέπει σίγουρα τον οκτώ φορές παγκόσμιο πρωταθλητή ράλι ως αντίπαλο στη μάχη για τον τίτλο του 2024.
Όταν ο Neuville ρωτήθηκε αμέσως μετά τη νίκη του Ogier στο Ράλλυ Φινλανδίας την περασμένη Κυριακή ποιος είναι ο κύριος αντίπαλός του στη μάχη του τίτλου, ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος απάντησε: “Σαφώς αυτός που βρίσκεται στη δεύτερη θέση της βαθμολογίας. Αυτός είναι ο κ. Ogier αυτή τη στιγμή. Μπορεί ο ίδιος να μην έχει αυτό το συναίσθημα, αλλά ήταν πάντα μπροστά στα προηγούμενα ράλι. Παλεύει για κάθε βαθμό.”
Ο Neuville περιγράφει τη δική του επίδοση στο Ράλλυ Φινλανδίας ως μια “βόλτα στο τρενάκι του λούνα παρκ”. Γιατί; “Ξεκινήσαμε με υψηλές προσδοκίες, αλλά συνειδητοποιήσαμε στο shakedown ότι τα πράγματα δεν πήγαιναν όπως τα είχαμε φανταστεί. Ακόμα και τότε, συνειδητοποιήσαμε ότι αυτό το Σαββατοκύριακο θα ήταν μια πρόκληση. Και έτσι ακριβώς εξελίχθηκε”.
Ο Neuville τερμάτισε δεύτερος όχι μόνο επειδή οι οδηγοί της Toyota Kalle Rovanperä και Elfyn Evans εγκατέλειψαν λόγω ατυχημάτων. Με βάση το σύστημα βαθμών του WRC 2024, το οποίο επικρίθηκε έντονα τόσο από τον Ogier όσο και από τον θρύλο του ράλι Walter Röhrl, ο Neuville συγκέντρωσε μόλις έναν βαθμό λιγότερο από τον νικητή Ogier στη Φινλανδία.
Μένει να δούμε τι θα αποφασίσει ο Sebastien Ogier. Θα οδηγήσει και τους τέσσερις εναπομείναντες γύρους της σεζόν; Αυτή είναι η ξεκάθαρη επιθυμία του επικεφαλής της ομάδας της Toyota, Jari-Matti Latvala, ο οποίος θέλει να αφήσει αυτή την απόφαση στον ίδιο τον Ogier. Ενώ θα είναι ο ένατος τίτλος του Γάλλου στο WRC αν τα καταφέρει, θα είναι ο πρώτος του Thierry Neuville