Ο οδηγός Ryan Blaney της Penske έχει στο τσεπάκι του την πρώτη του νίκη ως υπερασπιστής του τίτλου στο NASCAR – Ο Kyle Larson ενεπλάκη σε ατύχημα αμέσως μετά τη νίκη στη 2η φάση
Ο Ryan Blaney (Penske-Ford) κέρδισε τον πρώτο αγώνα στην ιστορία της κορυφαίας κατηγορίας του NASCAR στο Iowa Speedway την Κυριακή. Ο πρωταθλητής του 2023 στο NASCAR εξασφάλισε πλέον την πρώτη του νίκη στη σεζόν 2024, αφού έχασε οριακά αρκετές ευκαιρίες.
Τον Φεβρουάριο, ο Blaney έχασε τη νίκη για μόλις 0,003 δευτερόλεπτα σε ένα συγκλονιστικό photo finish με τρία πλάνα με τους Daniel Suarez και Kyle Busch στην Ατλάντα. Και πριν από δύο εβδομάδες, η νίκη στο Σεντ Λούις που θεωρούσε σίγουρη γλίστρησε μέσα από τα χέρια του. Τώρα ο περσινός πρωταθλητής έχει κάνει μια επιτυχημένη επιστροφή.
Σχεδόν ακριβώς 19 χρόνια πέρασαν μεταξύ της τελετής θεμελίωσης της κατασκευής του οβάλ μήκους 0,875 μιλίων στο Νιούτον της αμερικανικής πολιτείας Αϊόβα και του πρώτου αγώνα Cup. Όταν η ασπρόμαυρη καρό σημαία έπεσε κάτω από τους προβολείς το βράδυ της Κυριακής, ο νικητής του αγώνα Ryan Blaney είχε υποβιβάσει όλους τους οδηγούς της Hendrick William Byron και Chase Elliott στη δεύτερη θέση. Ωστόσο, ο ισχυρότερος αντίπαλός του για μεγάλο χρονικό διάστημα ήταν ένας άλλος οδηγός της Hendrick, ο Kyle Larson.
Ο Kyle Larson (Hendrick-Chevrolet) κατέκτησε την πρώτη pole στην ιστορία της κορυφαίας κατηγορίας του NASCAR στο Iowa Speedway. Ήταν ο ταχύτερος στις κατατακτήριες δοκιμές του Σαββάτου, οι οποίες περιελάμβαναν μόνο ένα τμήμα λόγω βροχής.
Όταν ο αγώνας των 350 γύρων ξεκίνησε νωρίς το βράδυ της Κυριακής, λίγο μετά τις 6:00 μ.μ. τοπική ώρα (1:00 π.μ. ΚΕΣΤ), ο Larson είχε δίπλα του στην πρώτη σειρά τον απερχόμενο πρωταθλητή NASCAR Ryan Blaney.
Stage 1: Ο Ryan Blaney επικρατεί του Kyle Larson
Ο αγώνας ξεκίνησε με μια μονομαχία δίπλα-δίπλα μεταξύ του Larson και του Blaney. Στο τέλος του δεύτερου γύρου υπήρξε μια μικρή επαφή μεταξύ των δύο και ο Blaney ήταν ο επικεφαλής. Λίγο περισσότερο από έναν γύρο αργότερα υπήρξε η πρώτη από τις οκτώ περιόδους προειδοποίησης. Ο πρώτος αγώνας του Cup στο Iowa Speedway χαρακτηρίστηκε από πολλές βλάβες στα ελαστικά.
Στο πρώτο τμήμα του αγώνα (Stage 1) υπήρξαν δύο προειδοποιητικές περιόδους κατά τη διάρκεια 70 γύρων. Ο Kyle Larson ανέκτησε το προβάδισμα που αρχικά είχε χάσει από τον Ryan Blaney στην πρώτη επανεκκίνηση. Μετά το πρώτο pit stop, ωστόσο, ο Blaney κατάφερε να αντεπιτεθεί. Κατάφερε τον ελιγμό του λίγους μόνο γύρους πριν από την πρώτη σημαία της διαδρομής.
Η νίκη στο Stage 1 πήγε έτσι στον Ryan Blaney μπροστά από τον Kyle Larson και τον Daniel Suarez (Trackhouse Chevrolet), η στρατηγική του οποίου στο πρώτο τμήμα βασίστηκε στη θέση στην πίστα και όχι στα φρέσκα ελαστικά.
Φάση 2: Ο Larson στέφεται με ανάκαμψη μετά το pit stop ασφαλείας
Το δεύτερο τμήμα του αγώνα (Stage 2) είχε τρεις περιόδους προειδοποίησης κατά τη διάρκεια 140 γύρων. Η μονομαχία μεταξύ του Ryan Blaney και του Kyle Larson συνεχίστηκε αρχικά στην πρώτη θέση. Στη συνέχεια, όμως, παραδόξως, ο πρωτοπόρος Larson ήταν ένας από τους ελάχιστους που μπήκε στα πιτ κατά τη διάρκεια μιας περιόδου προειδοποίησης. Γιατί; Ανησυχούσε για το δεξί μπροστινό ελαστικό.
Ο επικεφαλής του πληρώματος Cliff Daniels έπαιξε λοιπόν εκ του ασφαλούς και άλλαξε και τα τέσσερα ελαστικά της 5 Hendrick-Chevrolet πριν ο Larson μπει στη λίστα εκείνων που αντιμετώπιζαν σημαντικά προβλήματα. Έξι οδηγοί υπέστησαν όλοι διαδοχικά κλατάρισμα στο δεξί μπροστινό ελαστικό: A.J. Allmendinger, Michael McDowell, Zane Smith, Ross Chastain, Erik Jones και Chris Buescher. Το γεγονός ότι ο Larson έμεινε εκτός μάχης αργότερα στον αγώνα δεν είχε καμία σχέση με τα ελαστικά
Μετά το προληπτικό pit stop με φρέσκα ελαστικά σε όλους τους γύρους, ο Larson επέστρεψε αμέσως από το τέλος του πρώτου γύρου προς την πρώτη θέση. Μέσα σε λίγους γύρους έσπασε την πρώτη 10άδα. Αν και η δυναμική του προς τα εμπρός ήταν λίγο πιο αργή, είχε ανακτήσει την πρωτιά μέχρι το τέλος του δεύτερου αγωνιστικού τμήματος.
Υπέρ του λειτούργησε το γεγονός ότι ο team-mate της Hendrick William Byron και ο Ricky Stenhouse (JTG-Chevrolet) μπήκαν ο ένας στο δρόμο του άλλου σε μια επανεκκίνηση και ο Larson κατάφερε να περάσει και τους δύο με τη μία. Ο Larson πήρε τη νίκη στη φάση 2 μπροστά από τον Josh Berry (Stewart/Haas-Ford) και τον Chase Elliott (Hendrick-Chevrolet).
Ο Larson ενεπλάκη σε σύγκρουση αμέσως μετά τη νίκη στη φάση 2
Το τρίτο τμήμα του αγώνα ξεκίνησε με αναταραχή. Στην επανεκκίνηση μετά την προειδοποίηση της φάσης, ο Chris Buescher (RFK-Ford) προηγούνταν με παλιά ελαστικά μπροστά από τον team-mate Brad Keselowski με δύο φρέσκα ελαστικά και το υπόλοιπο πεδίο με τέσσερα φρέσκα ελαστικά. Έναν γύρο μετά την επανεκκίνηση σημειώθηκε σύγκρουση.
Ο Keselowski ήταν εξωτερικά, ο Daniel Suarez ήταν εσωτερικά και ανάμεσα στους δύο στη μέση ήταν ο νικητής της 2ης φάσης Kyle Larson. Αυτό δεν πήγε καλά. Υπήρξε επαφή μεταξύ του Suarez και του Larson, με αποτέλεσμα το αυτοκίνητο του Larson να γυρίσει προς τα έξω. Ο Keselowski λίγο έλειψε να ξεφύγει, αλλά ο Denny Hamlin (Gibbs-Toyota) δεν είχε καμία πιθανότητα να ξεφύγει από τη σύγκρουση.
Από εκεί και πέρα, άλλοι κυριάρχησαν στην εικόνα στην πρώτη θέση. Ο Josh Berry ήταν προσωρινά επικεφαλής για την ομάδα τεσσάρων αυτοκινήτων Stewart-Haas Racing, η οποία έκλεινε στο τέλος της σεζόν. Ωστόσο, η στρατηγική του δεν οδήγησε τελικά στην επιτυχία. Τελικά, ο Berry τερμάτισε έβδομος
Στρατηγική και ταχύτητα φέρνουν τον Blaney πίσω στη Λωρίδα της Νίκης
Όπως και ο team-mate της Penske, Joey Logano, ο περσινός πρωταθλητής Ryan Blaney πήρε μόνο δύο φρέσκα ελαστικά στο τελευταίο pit stop. Αυτή αποδείχθηκε η σωστή απόφαση για τον πρωτοπόρο από νωρίς σε συνδυασμό με την ταχύτητα της 8 Childress Chevrolet του υπέστη βλάβη στην πίσω ανάρτηση στο τελευταίο τμήμα του αγώνα, η οποία οδήγησε τελικά στην εγκατάλειψή του.
Την επόμενη Κυριακή (23 Ιουνίου), η δράση συνεχίζεται απευθείας στο οβάλ του ενός μιλίου στο Loudon (New Hampshire). Εκεί ο Martin Truex Jr. που αποσύρθηκε στο τέλος της χρονιάς, κατέκτησε πέρυσι την τελευταία μέχρι σήμερα νίκη του.
