Μετά τη δεύτερη θέση στο Ντακάρ, ο Ross Branch κατακτά τον τίτλο του παγκόσμιου πρωταθλητή – Η Hero ενισχύεται με τον «Nacho» Cornejo – Sebastian Bühler, ένας Γερμανός με πιθανότητες για τις πρώτες θέσεις
Η ομάδα Hero μπορεί να ανατρέξει σε μια εξαιρετικά επιτυχημένη σεζόν ράλι 2024. Πρώτον, ο Ross Branch κατέλαβε τη δεύτερη θέση στο Ράλι Ντακάρ, σπάζοντας την κυριαρχία της Honda. Αυτή ήταν η πρώτη επιτυχία στο βάθρο για την ινδική μάρκα Hero σε αυτόν τον κλασικό μαραθώνιο. Για τον αναβάτη από την Μποτσουάνα, ωστόσο, αυτό ήταν μόνο το σήμα εκκίνησης για τους επόμενους μήνες.
Έναν μήνα μετά το Ντακάρ, ο Branch τερμάτισε δεύτερος στο Abu Dhabi Desert Challenge και ανέλαβε την πρωτιά στο παγκόσμιο πρωτάθλημα. Ακολούθησαν πέμπτες θέσεις στο Ράλι Πορτογαλίας και στο Desafio Ruta 40 στην Αργεντινή.
Ο Branch έφτασε στο φινάλε της σεζόν στο Μαρόκο ως ηγέτης του πρωταθλήματος. Όταν ο αντίπαλος Ricky Brabec αναγκάστηκε να εγκαταλείψει νωρίς μετά από βλάβη στο Honda του, ένας τερματισμός ήταν αρκετός για τον Branch για να κατακτήσει τον παγκόσμιο τίτλο. Ο team-mate «Nacho» Cornejo συνόδευσε τον Branch για το υπόλοιπο της εβδομάδας ράλι.
Ο Branch τα κατάφερε με άνεση και έγινε ο ενδέκατος παγκόσμιος πρωταθλητής από τότε που η παγκόσμια ένωση μοτοσικλετών FIM απονέμει αυτόν τον τίτλο (από το 2003). Είναι επίσης ο πρώτος παγκόσμιος πρωταθλητής από την Αφρική. Η ομάδα Hero και ο Branch έδειξαν έτσι τη βέλτιστη προετοιμασία για το Ντακάρ 2025.
Η Hero 450 Rally αναπτύσσεται και κατασκευάζεται εξ ολοκλήρου στη Γερμανία από την Speedbrain. Η ομάδα συνεργάζεται με την Hero από το 2016. Πριν από αυτό, πανηγύρισαν πολλές επιτυχίες στο Ράλι Ντακάρ και στον εκτός δρόμου αθλητισμό ως ομάδα BMW/Husqvarna και με τη Honda.
Τώρα ο τίτλος του παγκόσμιου πρωταθλήματος πήγε στη Βαυαρία, πιο συγκεκριμένα στο Stephanskirchen κοντά στο Rosenheim, όπου εδρεύει η Speedbrain. «Ο Ross, το λαμπερό μας αστέρι, έφερε στο σπίτι το πιο πολύτιμο βραβείο μας – το παγκόσμιο πρωτάθλημα», δηλώνει ενθουσιασμένος ο Wolfgang Fischer.
Ο επικεφαλής της ομάδας συνεχίζει: «Το ταξίδι μας ξεκίνησε ακριβώς πριν από οκτώ χρόνια ως μια μικρή εταιρεία, με περιορισμένους πόρους αλλά μεγάλα όνειρα. Είμαι ενθουσιασμένος και πραγματικά περήφανος για όσα έχει πετύχει η ομάδα μας με συνεπή δουλειά και αφοσίωση όλα αυτά τα χρόνια.»
Ο επόμενος μεγάλος στόχος είναι να κερδίσουμε το Ντακάρ. Τον Ιανουάριο, η Hero θα ξεκινήσει με τρεις αναβάτες στη Σαουδική Αραβία. Αυτοί είναι ο παγκόσμιος πρωταθλητής Branch, ο οποίος θα φοράει το νούμερο εκκίνησης 1, ο Ignacio «Nacho» Cornejo και ο Γερμανός Sebastian Bühler.
Η αιχμή του δόρατος είναι φυσικά ο Branch. «Κοιτάζοντας μπροστά στο 2025, βλέπω ένα λαμπρό μέλλον για τη νεαρή μας ομάδα. Αυτή είναι μόνο η αρχή», ο 38χρονος επιδεικνύει ένα φαρδύ στήθος. “Ο τίτλος του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος είναι ένα από τα πιο σημαντικά βήματα της Hero προς τη σωστή κατεύθυνση”.
«Το Ντακάρ θα είναι πραγματικά καλό. Αλλά έχουμε ακόμα πολλή δουλειά μπροστά μας για να ανέβουμε στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου». Με μόνο τρεις αναβάτες, η Hero είναι μια σχετικά μικρή ομάδα. Η KTM έχει επίσης συρρικνωθεί σε τρεις αναβάτες. Η Honda έχει πέντε δυνατούς αναβάτες στη σύνθεση
Bühler ο μοναδικός Γερμανός στην κορυφαία κατηγορία
Ο Bühler είναι ο μοναδικός Γερμανός στην κορυφαία κατηγορία του RallyGP με πιθανότητες να τερματίσει στην πρώτη 10άδα. Η 14η θέση το 2021 ήταν το καλύτερό του αποτέλεσμα μέχρι σήμερα. Πέρυσι, ο Bühler εγκατέλειψε στο τρίτο στάδιο λόγω ατυχήματος.
Ο Bühler έσπασε δύο σπονδύλους σε αυτή τη σύγκρουση, αλλά δεν χρειάστηκε χειρουργική επέμβαση. Κέρδισε την πρώτη του διαδρομή στο WRC στο Ράλλυ Πορτογαλίας. Στη συνέχεια έσπασε την κλείδα του στο Ράλι Μαρόκο στις αρχές Οκτωβρίου.
Το 2025 θα είναι η έκτη εκκίνηση του Γερμανού στο Ντακάρ. Θα είναι η πέμπτη του στη Σαουδική Αραβία. «Είναι καλό που μπορέσαμε να πάρουμε μέρος σε κάποια ράλι το 2024. Κάναμε μερικές πολύ καλές αλλαγές με την Hero το καλοκαίρι», λέει ο Bühler.
“Η μοτοσικλέτα είναι σχεδόν εντελώς καινούργια και σε όλους τους αναβάτες αρέσουν οι αλλαγές. Η μοτοσικλέτα είναι πολύ καλύτερη τώρα και ταιριάζει πολύ καλά για το Ντακάρ. Η ανάρρωσή μου πηγαίνει πολύ καλά μετά το ατύχημα στο ράλι του Μαρόκου».
«Νομίζω ότι θα φτάσω στο Ντακάρ σε καλή κατάσταση. Οι στόχοι μου θα εξαρτηθούν από τη φυσική μου κατάσταση. Αν δω ότι δεν είμαι σε κορυφαία φόρμα, θα οδηγήσω για να διασκεδάσω και θα προσπαθήσω να βοηθήσω την ομάδα».
Στην ηλικία των 30 ετών, ο Cornejo πλησιάζει ήδη στη δέκατη εκκίνηση του στο Ντακάρ. Ο Χιλιανός έχει οδηγήσει για την ομάδα της Honda τα τελευταία έξι χρόνια. Ο Cornejo είναι ένας από τους κορυφαίους αναβάτες, κατακτώντας τρεις νίκες σε ετάπ μόνο στην τελευταία διοργάνωση.
Τα τελευταία χρόνια, ο Cornejo είναι ένας από τους διεκδικητές της νίκης. Το 2021, βρισκόταν μόλις ένα λεπτό πίσω από την πρώτη θέση της γενικής κατάταξης, μέχρι που συνετρίβη στο δέκατο στάδιο. Το 2024, τα τεχνικά προβλήματα τις τελευταίες ημέρες του κόστισαν έναν πιθανό τερματισμό στο βάθρο