Η Aston Martin επανεξετάζει την αναπτυξιακή της προσέγγιση στη Formula 1 – αντί να εστιάζει εξ ολοκλήρου στην downforce, η ομάδα θέλει να επικεντρωθεί στην ισορροπία στο μέλλον
Η downforce είναι σημαντική στη σύγχρονη Formula 1, αλλά η Aston Martin συνειδητοποίησε οδυνηρά τη σεζόν 2024 ότι η μεγιστοποίηση της downforce δεν είναι ο μόνος παράγοντας που καθορίζει την απόδοση ενός μονοθεσίου. Η ισορροπία έχει έρθει στο προσκήνιο, και αυτό ακριβώς δεν κατάφερε να βρει η ομάδα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η προσέγγιση της παλιάς σχολής πρέπει τώρα να επανεξεταστεί.
Τα σημερινά μονοθέσια με ground effect δεν θα μείνουν στην ιστορία της κορυφαίας κατηγορίας ως τα αγαπημένα των μηχανικών, διότι για να μεγιστοποιηθεί η απόδοση, το μονοθέσιο πρέπει να είναι πολύ χαμηλά, κάτι που απαιτεί πολύ σκληρή ανάρτηση. Δεν υπάρχει σχεδόν καθόλου περιθώριο για ελιγμούς, γι’ αυτό και αποτελεί μεγάλη πρόκληση να μπει το αυτοκίνητο στο βέλτιστο παράθυρο λειτουργίας.
Το δεύτερο δύσκολο βήμα είναι η περαιτέρω ανάπτυξη του αυτοκινήτου μέσα σε αυτό το στενό παράθυρο. Οι αναβαθμίσεις δοκιμάζονται στην αεροδυναμική σήραγγα και με προσομοιώσεις CFD, αλλά τα δεδομένα της προσομοίωσης δεν ταιριάζουν πάντα με τα αποτελέσματα στην πραγματικότητα. Κάποιες φορές επιστρέφουν οι περίφημες αναπηδήσεις, κάποιες φορές οι επιδόσεις του αυτοκινήτου δεν βελτιώνονται. Η McLaren και η Ferrari έχουν κάνει μεγάλα βήματα προς τα εμπρός, η Red Bull είχε μια ισχυρή βάση από την αρχή και η Aston Martin;
Νέα σκέψη και νέα προσέγγιση
Η ομάδα του Μάικ Κρακ έπρεπε πρώτα να εγκαταλείψει την προσέγγιση της παλιάς σχολής, δίνοντας προτεραιότητα στην downforce. Ο Fernando Alonso και ο Lance Stroll είχαν κάποτε την ευκαιρία να τοποθετηθούν πίσω από τις κορυφαίες ομάδες, αλλά το 2024 γλιστρούσαν όλο και πιο κάτω στη βαθμολογική σειρά. Ο διευθύνων σύμβουλος Andy Cowell έκανε αλλαγές αμέσως μόλις ανέλαβε τα καθήκοντά του, αλλά πρώτα έπρεπε να μάθει πολλά για την αεροδυναμική και τα συναφή. Εξάλλου, έφερε μαζί του μεγάλη εμπειρία από τη Mercedes.
Ο Krack έμαθε αμέσως τα κατατόπια, αλλά έπρεπε επίσης να ξεπεράσει μερικά εμπόδια. Λέει: «Όταν είσαι εκεί που είμαστε εμείς, πρέπει να πεις ότι πρέπει να μειώσεις [την downforce] για να είσαι καλύτερος, και αυτή είναι μια δύσκολη απόφαση, έτσι δεν είναι; Αλλά γι’ αυτό έχουμε ανθρώπους στις θέσεις που παίρνουν αυτές τις αποφάσεις».
Σύμφωνα με τον Krack, ο καθορισμός των στόχων και η εξεύρεση τρόπων για την επίτευξή τους δεν είναι τόσο εύκολο όσο ακούγεται, καθώς υπάρχουν πολλά εργαλεία που μπορούν να οδηγήσουν σε μια λύση. «Μερικές φορές πρέπει να κάνεις ένα βήμα πίσω για να προχωρήσεις μπροστά. Το θέμα είναι πάντα να καταλαβαίνεις το αυτοκίνητο. Ξέρουμε τι συμβαίνει αν πάμε πολύ κοντά στο όριο, οπότε πρέπει να καταλάβουμε πόσο κοντά μπορούμε να πάμε.»
Η ισορροπία βρίσκεται στο επίκεντρο
Η ισορροπία αντί της μέγιστης downforce και η επίτευξη της καλύτερης δυνατής απόδοσης από το πακέτο είναι οι λέξεις-κλειδιά που έχει διατυπώσει η Aston Martin για να είναι και πάλι σημαντική το 2025. «Δεν έχουμε βρει ακόμα το γλυκό σημείο. Στις κατατακτήριες δοκιμές με τα νέα ελαστικά, οι αδυναμίες συχνά κρύβονται, γι’ αυτό και τα μονοθέσια είναι τόσο κοντά μεταξύ τους στις κατατακτήριες δοκιμές. Αλλά στον αγώνα, μπορείς να δεις τις αδυναμίες των μονοθεσίων και δεν μένει τίποτα να κρύψεις. Τότε μπορείς να δεις πάνω σε τι πρέπει να δουλέψεις.»
Για να δουλέψει πάνω στις αδυναμίες, η Aston Martin έχει προσλάβει μεγάλα ονόματα: Ο σταρ σχεδιαστής Adrian Newey έρχεται, αλλά δεν θα ξεκινήσει τις εργασίες του πριν από τον Μάρτιο. Η ομάδα θα μπορούσε να έχει τον πρώην επικεφαλής σχεδιαστή της Ferrari, Enrico Cardile, στην ομάδα πριν από αυτό. Αυτές οι δύο κορυφαίες προσθήκες από τη Red Bull και τη Ferrari φέρνουν μαζί τους πλούσιες γνώσεις σχετικά με το σημερινό μονοθέσιο της Formula 1.
Η Krack ελπίζει να πάρει τις πληροφορίες από τον Cardile το συντομότερο δυνατό. «Νομίζω ότι είναι ένας συνδυασμός των νέων ανθρώπων και των καθιερωμένων», λέει το αφεντικό της ομάδας. «Είναι πολύ καλό να έχουμε ανθρώπους στο σκάφος που έχουν εμπειρία με τέτοια αυτοκίνητα. Όταν ξεκινήσει, θα είναι μια μέρα γεμάτη ερωτήσεις και ίσως προσαρμόσουμε τους στόχους μας».
Ο Krack γνωρίζει πόσο σημαντικό είναι να μη χαθεί καθόλου χρόνος. Η σεζόν 2025 της Formula 1 δεν πρέπει να «ξεφύγει από τα χέρια της ομάδας», τονίζει. «Για δύο συνεχόμενα χρόνια, δεν έχουμε αποδώσει τις επιδόσεις που φανταζόμασταν. Πρέπει να δείξουμε θάρρος και να προσπαθήσουμε να λύσουμε τα προβλήματα βήμα προς βήμα. Τα αυτοκίνητα έχουν ωριμάσει, αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν μεγάλες διαφορές. Όλοι έχουν ωριμάσει, αλλά όχι εμείς. Πρέπει να καλύψουμε τη διαφορά.»