Ο Βαλτέρι Μπότας στη 13η θέση στις κατατακτήριες δοκιμές της Σουζούκα – και ακόμα λίγο απογοητευμένος: “Τα ελαστικά ήταν στο τέλος στον τελευταίο τομέα”, λέει θυμωμένος
Μετά από δύο 16ες θέσεις στην εκκίνηση στο Μπαχρέιν και τη Σαουδική Αραβία, ο Valtteri Bottas κατάφερε να μπει στη δεύτερη περίοδο κατατακτήριων δοκιμών στην Ιαπωνία για δεύτερη φορά μετά την Αυστραλία. Ακριβώς όπως πριν από δύο εβδομάδες στη Μελβούρνη, ο οδηγός της Sauber εξασφάλισε την 13η θέση στη Suzuka – και μάλιστα απογοητεύτηκε στο τέλος που δεν ήταν περισσότερο
“Μετά το Q1, ήλπιζα κρυφά για κάτι περισσότερο, ίσως και για το Q3”, παραδέχεται. Ο Bottas είχε τερματίσει όγδοος, μόλις 0,7 δευτερόλεπτα πίσω από τον καλύτερο χρόνο του Max Verstappen. Ωστόσο, κατάφερε να βελτιωθεί μόνο κατά μερικά χιλιοστά του δευτερολέπτου στο Q2: “Δεν βρήκα πολύ περισσότερο χρόνο σε σχέση με το Q1 και πίεσα αρκετά σκληρά. Αυτό όμως σήμαινε ότι τα ελαστικά ήταν στο τέλος τους στον τελευταίο τομέα. Αυτή είναι μια λεπτή γραμμή”.
Παρ’ όλα αυτά, ο απολογισμός του είναι σε μεγάλο βαθμό “θετικός”: “Κάναμε πρόοδο και αυτό είναι ωραίο να το βλέπουμε. Με το νέο υποστύλωμα, το μονοθέσιο είναι πιο προβλέψιμο και πιο σταθερό συνολικά, ειδικά στις γρήγορες στροφές. Γίνεται πιο αργό. Όταν είναι τόσο στενά, οι αναβαθμίσεις κάνουν τη διαφορά. Και αν μας συγκρίνεις στον πρώτο αγώνα με τώρα, σίγουρα κάνουμε πρόοδο”.
“Είχαμε μια νέα μπροστινή πτέρυγα στη Μελβούρνη και ένα νέο υποστύλωμα εδώ. Και τα δύο είναι μικρά πράγματα από μόνα τους, αλλά όταν είναι τόσο στενά, κάνουν μεγάλη διαφορά”, λέει ο Bottas. Και: “Είναι κυρίως η υποπίεση. Η ισορροπία είναι λίγο καλύτερη, αλλά πάνω απ’ όλα είναι η πρόσφυση.”
Τι πραγματικά φέρνει η αναβάθμιση της Suzuka
Στα έγγραφα που χρησιμοποίησε η Sauber για να αναφέρει τις αναβαθμίσεις στη FIA, οι αλλαγές στο κάτω μέρος του αμαξώματος περιγράφονται ως εξής: “Το νέο πάνελ του δαπέδου, με εκτεταμένες δοκούς και επανασχεδιασμένο μπροστινό και κεντρικό τμήμα, βελτιώνει τη ροή του αέρα και τη σταθερότητα του μονοθεσίου και την αεροδυναμική απόδοση του συνολικού πακέτου”.
Ο Bottas είναι πεπεισμένος ότι ακόμη και η πρώτη αναβάθμιση της σεζόν 2024, η νέα μπροστινή πτέρυγα που παρουσιάστηκε στη Μελβούρνη, θα είχε επιτρέψει να τερματίσει στους βαθμούς. “Με έναν κανονικό αγώνα”, λέει. Αλλά πριν από δύο εβδομάδες, το pit stop απέτυχε και πάλι. Ένα πρόβλημα που η Sauber δεν έχει ακόμη λύσει πλήρως.
Ο τελικός επανασχεδιασμός εκείνων των εξαρτημάτων που προκαλούν προβλήματα κατά την αλλαγή ελαστικών αναμένεται για τη Σαγκάη. Αλλά: “Εξασκηθήκαμε σε πολλά pit stop αυτό το Σαββατοκύριακο. Πήγε πολύ καλύτερα με τις αλλαγές και έχω καλύτερη αίσθηση. Δεν έχουμε εκατό τοις εκατό βεβαιότητα ότι θα λειτουργήσει. Αλλά κοντά στο 100 τοις εκατό”, πιστεύει ο Μπότας.
Zhou: Βγήκε εκτός πίστας από την FT3
Λιγότερο ικανοποιημένος από τον Φινλανδό ήταν ο Κινέζος team-mate του Guanyu Zhou, ο οποίος τερμάτισε 20ος και τελευταίος στο Q1. Αμέσως μετά τον τελευταίο του γύρο, ανέφερε στον ασύρματο των πιτ ότι “εξακολουθεί να έχει το ίδιο πρόβλημα στις στροφές 10/11” και: “Δεν μπορούσα να κάνω κάτι περισσότερο. Το μονοθέσιο γλιστράει παντού”.
Προς υπεράσπιση του Zhou, πρέπει να σημειωθεί ότι μόνο ο Bottas έχει τη νέα μπροστινή πτέρυγα στις προδιαγραφές της Μελβούρνης αυτό το Σαββατοκύριακο. Μετά την αποκόλληση μιας από τις νέες πτέρυγες πριν από δύο εβδομάδες, όταν το μονοθέσιο πέρασε πάνω από ένα κράσπεδο, η τελευταία έκδοση είναι προς το παρόν διαθέσιμη μόνο σε απλή έκδοση. Ωστόσο, και οι δύο οδηγοί της Sauber είχαν τη νέα κάτω από το δάπεδο
Δεν ήταν αυτός ο λόγος για την εγκατάλειψη του Zhou. Ο εκπρόσωπος της ομάδας Alessandro Alunni-Bravi τον υπερασπίζεται: “Έχασε το τελευταίο μέρος της τρίτης περιόδου δοκιμών εξαιτίας ενός τεχνικού προβλήματος το οποίο ακόμη διερευνούμε. Του έλειπε κρίσιμος χρόνος για να προετοιμαστεί για τις κατατακτήριες δοκιμές”.
Ο ίδιος ο Zhou λέει: “Ο γύρος μου δεν ήταν καθαρός, αλλά δεν ήταν και καταστροφή. Αν είχα λίγους ακόμη γύρους προηγουμένως, τα πράγματα μπορεί να είχαν εξελιχθεί διαφορετικά. Δυστυχώς, άλλο ένα Σαββατοκύριακο με πρόβλημα το Σάββατο. Πριν από τις κατατακτήριες δοκιμές, ήμουν αρκετά σίγουρος ότι το Q2 θα ήταν εφικτό. Αλλά απλά δεν είχα αρκετό χρόνο για να προετοιμαστώ τέλεια.”