Η μακρά σκιά της χειραγώγησης της πίεσης των ελαστικών θα μπορούσε να κοστίσει στην Meyer Shank Racing το εργοστασιακό συμβόλαιο με την Acura – οι ιδιοκτήτες της ομάδας προτιμούν να δείχνουν τα αθλητικά ζητήματα
Στα αγγλικά, λέγεται ο “ελέφαντας στο δωμάτιο” – ένα μάλλον προφανές γεγονός που κανείς δεν θέλει να συλλαβίσει. Στην Meyer Shank Racing (MSR), το ερώτημα από την αποκάλυψη στις αρχές Μαρτίου ήταν τι αντίκτυπο θα έχει ο χειρισμός της πίεσης των ελαστικών στο μέλλον της ομάδας στις 24 ώρες της Daytona το 2023
Η ζημιά στην εικόνα της ομάδας είναι σημαντική, ειδικά καθώς οι ανταγωνιστές έχουν ήδη θέσει το προφανές ερώτημα σχετικά με το τι πραγματικά συνέβη με τις πιέσεις των ελαστικών στο πρωτάθλημα της MSR το 2022. Και πώς θα αντιδράσει η Honda Performance Development (HPD), στην οποία η ομάδα ζήτησε δημόσια συγγνώμη με ανακοίνωσή της, στη δική της ζημιά στη φήμη της.
Η απάντηση ήρθε τον Μάιο, όταν η Wayne Taylor Racing ανακοίνωσε τη δέσμευση δύο αυτοκινήτων για τη σεζόν 2024 στην IMSA με τον νέο συνεργάτη της Andretti Autosport. Η Acura εκπροσωπείται πάντα με δύο εργοστασιακά υποστηριζόμενα αυτοκίνητα στην IMSA από την εργοστασιακή της συμμετοχή το 2018.
Είναι επίσης αξιοσημείωτο ότι η HPD, η οποία συνήθως αναγνωρίζει κάθε νίκη στην IMSA με δελτίο τύπου, δεν το έκανε για τον θρίαμβο των Colin Braun και Tom Blomqvist στον αγώνα του Mosport στον Καναδά.
Η σεζόν 2024 σε εκκρεμότητα
Ο ιδιοκτήτης της ομάδας Michael “Mike” Shank παραδέχεται στο περιθώριο του αγώνα Road America: “Ακόμα δουλεύουμε [για τη σεζόν 2024]. Έρχεται η τελευταία στιγμή, κάτι που δεν μου αρέσει καθόλου. Αλλά έτσι έχουν τα πράγματα αυτή τη στιγμή. Δεν ξέρω ποιες είναι οι πιθανότητες [να πάρω μια θέση στο grid]. Κυμαίνονται μεταξύ 50 και 80 τοις εκατό.”
Εάν η Acura δεν καταφέρει να επεκτείνει την εργοστασιακή της δέσμευση σε τρία αυτοκίνητα, η MSR θα έχει μόνο το βήμα να γίνει ομάδα πελατών. Η Porsche είναι επί του παρόντος ο μόνος κατασκευαστής που προσφέρει ενεργά αυτοκίνητα πελατών LMDh για την κατηγορία GTP. Η Cadillac το έχει κάνει τουλάχιστον στο παρελθόν κατά τη διάρκεια της DPi.
Αλλά είναι δυνατή η συμμετοχή ως ιδιωτική ομάδα; Ο Shank αφήνει να διαρρεύσει ανάμεσα στις γραμμές ότι μια εργοστασιακή δέσμευση είναι πραγματικά η μόνη επιλογή: “Καλή ερώτηση. Έχω ήδη μιλήσει με τον [συνιδιοκτήτη] Jim Meyer γι’ αυτό”.
“Η ομάδα που φτιάξαμε έχει κερδίσει τα πάντα, είναι πολύ ανταγωνιστική, πάλεψε πίσω από ένα έλλειμμα 200 βαθμών και τώρα έχει μια ευκαιρία για τον τίτλο και πάλι. Από τη δική μου άποψη, [τα μέλη της ομάδας] βρίσκονται στην κορυφή των αγώνων σπορ αυτοκινήτων και τους αξίζει να βρίσκονται εκεί. Μπορείτε λοιπόν να φανταστείτε πού πιστεύουμε ότι πρέπει να βρισκόμαστε.”
Επικεντρώνονται στη μάχη για τον τίτλο
Αυτή είναι η ιστορία που προτιμά να διηγείται ο Shank: πώς η ομάδα πάλεψε να επιστρέψει μετά την αρχική αποτυχία. Μετά την αφαίρεση 200 βαθμών, οι Blomqvist και Braun έχουν συρθεί σε απόσταση 120 βαθμών από τους πρωτοπόρους του πρωταθλήματος Filipe Albuquerque και Ricky Taylor. 120 βαθμοί είναι η διαφορά μεταξύ της P1 και της P8 στο σύστημα βαθμών ενός αγώνα IMSA.
Ο ηγέτης της βαθμολογίας είναι, από όλα τα πράγματα, το άλλο Acura ARX-06 του αρχηγικού αντιπάλου Wayne Taylor Racing. Παρεμπιπτόντως, δεν έχει κερδίσει ακόμα αγώνα το 2023, αλλά έχει κατακτήσει την πρωτιά στη βαθμολογία με συνέπεια.
“Από τον δύσκολο Ιανουάριο, αυτά τα παιδιά έδωσαν μάχη για να επιστρέψουν και είναι ξανά στη μάχη του πρωταθλήματος, κάτι που είναι απίστευτο. Αν μας έδιναν πίσω τους βαθμούς, θα ήταν πια τόσο καλοί όσο και πρωταθλητές”, δήλωσε ο Σανκ.
“Πιθανότατα θα ξέρουμε σε τέσσερις ή πέντε εβδομάδες πού βρισκόμαστε [όσον αφορά το 2024]. Είναι η 20η χρονιά μου ως ιδιοκτήτης ομάδας στις 24 Ώρες της Daytona, τις οποίες έχουμε κερδίσει τρεις φορές. Αυτή ήταν η αρχή των πάντων, οπότε τα δίνουμε όλα για να παραμείνουμε σε αυτό”.
Δύο αγώνες απομένουν στο πρόγραμμα: ο νέος αγώνας στο Indianapolis Motor Speedway τον Σεπτέμβριο και το Petit Le Mans στο Road Atlanta. Jim Meyer: “Είμαστε μέσα στη μάχη. Έχετε τα μάτια σας πάνω μας”.
Ο Shank προσθέτει: “Αν είμαστε στην κλήρωση και μετά την Indianapolis, τότε καλύτερα να έρθετε στο Petit Le Mans. Θα είναι σαν αγώνας NASCAR στο Martinsville!”