Το μεγάλο αστέρι του Μουχάμεντ Άλι ανέτειλε πριν από 64 χρόνια σήμερα στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Ρώμης. Ο θρίαμβος του θρύλου της πυγμαχίας παραλίγο να μην συμβεί
Ο Μουχάμεντ Άλι θεωρείται ο μεγαλύτερος αθλητής όλων των εποχών. Η ένδοξη καριέρα του πυγμάχου, η οποία συνοδεύτηκε από πολλή πολιτική, ήταν μοναδική. Η επιτυχία του ξεκίνησε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1960 στη Ρώμη.
Στην ιταλική πρωτεύουσα, στις 5 Σεπτεμβρίου, ο Άλι στέφθηκε Ολυμπιονίκης στην κατηγορία των ελαφρών βαρέων βαρών – ήταν η αρχή της εξέλιξής του σε έναν απόλυτο σούπερ σταρ.
Όσο σημαντικός και αν ήταν ο θρίαμβος για τον ίδιο, η ιστορία πίσω από αυτόν είναι απίστευτη. Εξάλλου, ο Άλι παραλίγο να μην κάνει το ταξίδι τότε.
Η άρνησή του οφειλόταν στο γεγονός ότι ο τότε 18χρονος φοβόταν τις πτήσεις. Είχαν προηγηθεί σοβαρές αναταράξεις στο δρόμο του για το Ολυμπιακό προκριματικό τουρνουά στο Λος Άντζελες, οι οποίες είχαν προκαλέσει στον νεαρό μεγάλο άγχος.
Ο Ali ήθελε να πάρει το τρένο από την Αμερική στην Ιταλία
Για αυτό, παρόλο που είχε προκριθεί στο Ολυμπιακό τουρνουά, δεν ήθελε να ταξιδέψει ξανά με αεροπλάνο. Αντ’ αυτού, ρώτησε την εθνική ολυμπιακή ομοσπονδία αν υπήρχε άλλος τρόπος να έρθει στην Ιταλία
Η πρότασή του: είτε με πλοίο είτε με τρένο. Ενώ οι διοργανωτές θεώρησαν την πρώτη επιλογή σχεδόν παράλογη, η δεύτερη ήταν απλώς αδύνατη. «Κρίμα – τότε δεν θα ταξιδέψω στους Αγώνες», απάντησε ο Άλι, ο οποίος εκείνη την εποχή εξακολουθούσε να χρησιμοποιεί το όνομα Cassius Clay
Ο προπονητής του Joe Martin δεν ήθελε να αφήσει αυτή την απόφαση να περάσει έτσι. Είχε προπονήσει τον Κλέι από τα δώδεκά του χρόνια και τον είχε διαμορφώσει στον πυγμάχο που πάλευε τα πάντα στην ερασιτεχνική πυγμαχία. Τώρα ένα ακίνδυνο αεροπλάνο δεν επρόκειτο να εμποδίσει τον Αμερικανό πρωταθλητή βαρέων βαρών να κάνει τη μεγάλη του είσοδο στην παγκόσμια σκηνή.
Σε μια μακρά συζήτηση στο Σέντραλ Παρκ του Λούισβιλ, ο Μάρτιν τον έπεισε τελικά ότι έπρεπε πρώτα να κερδίσει τους Ολυμπιακούς Αγώνες για να είναι έτοιμος για τον παγκόσμιο τίτλο. Αυτό το επιχείρημα θα έπρεπε να ήταν αρκετό για τον Άλι, ο οποίος ήταν πλέον έτοιμος να βάλει το πόδι του στη μηχανή.
Ο «Louisville Tornado» κατακτά τους αγώνες
Ένα ταξίδι στο οποίο ο Άλι λέγεται ότι ούρλιαζε από νευρικότητα. Άλλοι ισχυρίζονται ότι πηδούσε σε όλο το αεροπλάνο και προέβλεψε τις πιθανότητες μετάλλιου σχεδόν κάθε αθλητή που ήταν παρών.
Μόλις έφτασε στη Ρώμη, ο «ανεμοστρόβιλος του Λούισβιλ», όπως θα τον αποκαλούσαν αργότερα, τράβηξε αμέσως την προσοχή. Στον πρώτο γύρο ξεπέρασε τον Βέλγο Γιαν Μπεκάου, το όνομα του οποίου λέγεται ότι προκάλεσε μεγάλο γέλιο στον Αλί.
Την ίδια μοίρα έμελλε να έχει και ο Gennady Shatkov, ο Ολυμπιονίκης των μεσαίων βαρών του 1956, ενώ ο Αυστραλός Tony Madigan ήταν ο επόμενος στο δρόμο για το χρυσό, ο οποίος ηττήθηκε καθαρά στα σημεία από τον Ali.
Στη συνέχεια ο Άλι αντιμετώπισε τον Zbigniew Pietrzykowski στον αγώνα για το χρυσό και δήλωσε μετά ότι «έπρεπε οπωσδήποτε να κερδίσει χωρίς να αφήσει καμία αμφιβολία». Μια αμφιλεγόμενη απόφαση σε άλλη κατηγορία βάρους είχε προκαλέσει προηγουμένως σύγχυση, όταν ο Αμερικανός Eddie Crook κέρδισε επίσης στα σημεία σε μια πολωνοαμερικανική μονομαχία
«Muhammed Ali became Olympic champion in 1960» src=«https://www.sportsoftheday.com/wp-content/uploads/2024/09/6s-1.jpeg» width=«1200» height=«675» /☻
Ένας στόχος με αυτοπεποίθηση για τον 18χρονο Άλι, καθώς ο Πολωνός, ο οποίος ήταν οκτώ χρόνια μεγαλύτερος, ήταν πολύ πιο έμπειρος και είχε ήδη 230 ερασιτεχνικούς αγώνες εκείνη την εποχή. Ο Pietrzykowski ήταν αυτός που ενόχλησε τον Clay με τα ανορθόδοξα χτυπήματά του και έμελλε να διατηρήσει το πάνω χέρι μέχρι το τέλος του δεύτερου γύρου
Ο Ολυμπιονίκης Άλι γίνεται «Δήμαρχος του Ολυμπιακού Χωριού »
Στον τρίτο και τελευταίο γύρο, η κατάσταση άλλαξε εντελώς. Οι συνδυασμοί του Άλι έπεσαν κατά ριπάς πάνω στον καταβεβλημένο Πολωνό, ο οποίος, προς έκπληξη των θεατών, δεν το έβαλε κάτω και στάθηκε όρθιος. Το αποτέλεσμα ήταν αδιαμφισβήτητο: ο 18χρονος Άλι ήταν ο Ολυμπιονίκης ελαφρών βαρέων βαρών και είχε γίνει το φαβορί των αγώνων με τον ευφορικό, κοινωνικό τρόπο του.
«Ο Κάσιους ήταν μακράν ο πιο δημοφιλής αθλητής στο χωριό», έγραψε αργότερα ο δημοσιογράφος Ντέιβ Κίντρεντ, και γι’ αυτό αργότερα ανακηρύχθηκε από αθλητές και αξιωματούχους “Δήμαρχος του Ολυμπιακού Χωριού”.
Ο Άλι ήταν επίσης εξαιρετικά υπερήφανος για το μετάλλιό του, το οποίο δεν επρόκειτο να βγάλει προς το παρόν. «Δεν έβγαλα το μετάλλιο για 48 ώρες», εξήγησε ο Άλι, ο οποίος, ωστόσο, κοιμήθηκε χειρότερα ως αποτέλεσμα: »Το φορούσα ακόμη και στο κρεβάτι. Ωστόσο, δεν κοιμήθηκα πολύ καλά. Έπρεπε να κοιμηθώ ανάσκελα, κάτι που δεν συνήθιζα ποτέ να κάνω, αλλιώς η κορδέλα του μεταλλίου θα μου έκοβε το λαιμό. Αλλά δεν με ένοιαζε, ήμουν άλλωστε ο Ολυμπιονίκης».
Ωστόσο, η ολυμπιακή νίκη έμελλε να είναι η γέννηση του Μοχάμεντ Άλι, ενός πρωταθλητή που σύντομα όλος ο κόσμος θα γνώριζε για πάντα.