Ο Τζορτζ Ράσελ πραγματοποιεί σταθερά δυνατές επιδόσεις, αλλά περνάει κάτω από το ραντάρ στα πρωτοσέλιδα της Φόρμουλα 1 γύρω από τους παλιούς και νέους του συμπαίκτες
Εκτός από τον Λάντο Νόρις, υπάρχει άλλη μια σταθερά στο βάθρο μετά τα δύο πρώτα γκραν πρι της σεζόν 2025 της Φόρμουλα 1: ο Τζορτζ Ράσελ. Τερμάτισε τρίτος τόσο στην Αυστραλία όσο και στην Κίνα
Παρά το γεγονός αυτό, τα φώτα της δημοσιότητας επικεντρώθηκαν σε αυτόν μόνο για λίγο πριν μετακινηθούν σε άλλους στόχους. Αυτό οφείλεται κυρίως στο γεγονός ότι πήρε το μέγιστο από τη Mercedes του και στους δύο αγώνες, αλλά χωρίς μεγάλο δράμα. Ο ενθουσιασμός ήταν αλλού, τόσο εντός όσο και εκτός πίστας.
Στην προετοιμασία, ο Russell ήταν περισσότερο μια περιφερειακή φιγούρα στις μεγάλες αφηγήσεις της Formula 1 – όπως η σχολαστικά ενορχηστρωμένη πρώτη εβδομάδα του πρώην team-mate του Lewis Hamilton στη νέα εργοδότρια Ferrari στο Maranello.
Αν για τον Ράσελ μιλούσαν καθόλου, αυτό γινόταν μόνο εν συντομία, για παράδειγμα με τη μορφή του ερωτήματος αν θα μπορούσε να αποδείξει τον εαυτό του ως επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, ένα ερώτημα για την κρυστάλλινη σφαίρα και όχι ακριβώς το πιο συναρπαστικό στη Formula 1, ή αν ο νέος του team-mate Κίμι Αντονέλι θα τον οδηγούσε στο έδαφος.
Α, ναι – και αν ο Γιώργος μιλάει ή όχι ξανά με τον Max Verstappen …
Γιατί ο Ράσελ οδηγεί κάτω από το ραντάρ
Επιπλέον, ο νέος χρωματικός σχεδιασμός της Mercedes είναι τόσο σκόπιμα δυσδιάκριτος, ώστε η αίθουσα ελέγχου της τηλεόρασης της Φόρμουλα 1 μεταβαίνει στην W16 μόνο όταν αυτή βρίσκεται στο πλάι ή χάνει τμήματα του κάτω μέρους του αμαξώματος μετά από μια βόλτα πάνω από τα κράσπεδα. Τις περισσότερες φορές αυτή ήταν η Mercedes με τον Antonelli στο τιμόνι.
Στη Μελβούρνη, ο Russell είχε έναν αγώνα που δύσκολα θα μπορούσε να είναι πιο απλός υπό τις δεδομένες συνθήκες. Στο τέλος, επωφελήθηκε από την εκδρομή του Oscar Piastri στο γρασίδι και ανέβηκε από την τέταρτη θέση της εκκίνησης στην τρίτη.
Αλλά ήταν επίσης αυτός που πήρε την απόφαση να αλλάξει σε ενδιάμεσα ελαστικά ακριβώς την κατάλληλη στιγμή – αμέσως μετά την απογείωση του Piastri.
George Russellpb¿Μετά τον αγώνα, ο Russell μίλησε για τον αρχικό του φόβο ότι είχε κάνει λάθος επιλογή: Ήταν αρχικά πιο αργός με τα ενδιάμεσα στους δύο πρώτους τομείς, αλλά ο τελευταίος τομέας ήταν αρκετά γρήγορος ώστε να καλύψει και με το παραπάνω τις απώλειες. Στη συνέχεια, η υπόλοιπη πίστα προσαρμόστηκε.
Ο Russell τόνισε πόσο εντατικά είχε προετοιμαστεί για όλα τα ενδεχόμενα με τα pit και τους στρατηγούς, καθώς η Mercedes δεν αντιδρούσε πάντα τέλεια στις μεταβαλλόμενες συνθήκες τα τελευταία χρόνια. Ενδιαφέρον, αλλά τίποτα για θεαματικές τηλεοπτικές επαναλήψεις – ειδικά καθώς ο Antonelli οδήγησε από την 16η στην τέταρτη θέση, συμπεριλαμβανομένων των περιστροφών και μιας υποτιθέμενης μη ασφαλούς απελευθέρωσης στο pit lane.
«Μερικές φορές βγάζει περισσότερα από το μονοθέσιο απ’ ό,τι έχει στην πραγματικότητα», δήλωσε ο Wolff μετά τον αγώνα της Αυστραλίας. Και ο Wolff επανήλθε σε αυτό το θέμα και στην Κίνα. «Δεν κάνει λάθη, είναι ένας πραγματικός ηγέτης στην ομάδα και είμαστε τυχεροί που τον έχουμε», ενθουσιάστηκε
Πολλοί έπαινοι από τον Wolff, αλλά και νέο συμβόλαιο;
Το πρόβλημα του Ράσελ – τουλάχιστον όσον αφορά τη δημόσια αντίληψη – είναι ότι οι αγώνες του Αντονέλι συνοδεύονται πάντα από δράμα και αντίστοιχη προσοχή.
Μετά το χάος της Μελβούρνης, προκάλεσε και πάλι αναστάτωση στην Κίνα, ακόμη και όταν κόλλησε στη μεσαία θέση, επειδή ένα χαλασμένο ταψί του δαπέδου επηρέασε την απόδοσή του. Το ελαφρύ σπρώξιμό του από τον Esteban Ocon στο γρασίδι, καθώς η Haas περνούσε με DRS, ήταν ένα highlight για κάθε επανάληψη.
Ήταν σχεδόν σαν ο Russell να μην είχε τερματίσει τέταρτος στον αγώνα σπριντ και να μην είχε προκριθεί στην πρώτη σειρά για το Grand Prix. Φυσικά, έχασε μια θέση στην εκκίνηση από την ταχύτερη McLaren του Lando Norris, αλλά έχτισε μια διαφορά από τον Verstappen και τις δύο Ferrari, καθώς τα μονοθέσια αυτά πάλευαν με διάφορα δικά τους προβλήματα στο πρώτο stint.
Καθοριστικό είναι ότι αναγνώρισε από νωρίς ότι η στρατηγική ενός σταπ ήταν δυνατή – αλλά ήξερε καλύτερα από το να αποκαλύψει αυτή την πληροφορία μέσω του ασυρμάτου.
Παρ’ όλα αυτά, ένα μονοθέσιο που έτρεχε μόνο του στην τρίτη θέση δεν αποτέλεσε πόλο έλξης για την τηλεοπτική κάλυψη, η οποία – όπως και στη Μελβούρνη – επικεντρώθηκε στην εξελισσόμενη σαπουνόπερα της Ferrari. Ως αποτέλεσμα, ο Russell ήρθε στο προσκήνιο μόνο όταν ο Norris αντιμετώπισε προβλήματα πέδησης στον τελευταίο γύρο και η Mercedes τον έφτασε.
Ήταν η τέλεια μεταφορά για το πώς είναι πιθανό να εξελιχθεί η σεζόν: Mercedes, Red Bull και Ferrari σε καταδίωξη, ανάλογα με τις συνθήκες και τα χαρακτηριστικά της πίστας, αλλά χωρίς πραγματική πιθανότητα να πιάσουν τη McLaren χωρίς εξωτερικές επιρροές.
«Ο George είναι μαχητής, μέσα και έξω από το μονοθέσιο», δήλωσε ο Wolff μετά τον αγώνα στην Κίνα. «Ποτέ δεν δίνω δέκα στους δέκα βαθμούς, γιατί πάντα υπάρχουν περιθώρια βελτίωσης – δεν έχουμε δει ακόμα τον τέλειο αγώνα».
«Αλλά υπό τις σημερινές συνθήκες, ήταν ένα δέκα στα δέκα, επειδή πήρε το μέγιστο από τα ελαστικά, το μονοθέσιο και τη στρατηγική – μια λαμπρή οδήγηση. Γίνεται όλη αυτή η συζήτηση για τον Lewis επειδή είναι η μεγαλύτερη προσωπικότητα στο άθλημα – η μετακίνησή του στη Ferrari είναι προφανώς μια σπουδαία ιστορία. Ο Kimi έρχεται στην ομάδα ως ο νεότερος οδηγός με πολλές δυνατότητες. Αλλά δεν έχει γίνει πολύ μεγάλη συζήτηση για τον Γιώργο».
«Πάντα έλεγα ότι αυτό δεν είναι σωστό, γιατί είναι ένας από τους καλύτερους οδηγούς εκεί έξω. Αν έπρεπε να ονομάσω τρεις κορυφαίους οδηγούς, θα ήταν σίγουρα εκεί – αν όχι στους δύο πρώτους – και ίσως στο δρόμο για το νούμερο ένα».
Παρ’ όλα αυτά, ο Wolff ήταν υπεκφυγής όταν ρωτήθηκε για την κατάσταση των διαπραγματεύσεων για το συμβόλαιο του Russell στο πλαίσιο αυτού του επαίνου. Το τρέχον συμβόλαιό του λήγει στο τέλος της σεζόν και υπάρχουν φήμες ότι ο Wolff προσπαθεί να προσελκύσει τον Max Verstappen στη Mercedes, καθώς η δυσαρέσκειά του με τη Red Bull μεγαλώνει.
Πώς πρέπει λοιπόν να ερμηνευτεί η εκστρατεία δημοσίων σχέσεων του Wolff για τον Russell; Μια τακτική αντιπερισπασμού για να συγκαλύψει την πραγματική αποστολή γύρω από τον Verstappen; Ή είναι ακριβώς αυτό που φαίνεται; Τα εύσημα εκεί που πρέπει, καθώς η ομάδα επιτέλους στρίβει στη γωνία στην εποχή του ground effect;
