Ο Gerrie Coetzee έγινε απροσδόκητα ο πρώτος παγκόσμιος πρωταθλητής βαρέων βαρών από την Αφρική το 1983. Πριν από δύο χρόνια, μια σοβαρή ασθένεια στέρησε τη ζωή του δημοφιλούς λαϊκού ήρωα
Η στιγμή κατά την οποία ο Gerrie Coetzee έγραψε ιστορία του προκάλεσε και σωματικό πόνο.
Το δεξί του χέρι χτύπησε τον Michael Dokes στο πρόσωπο σαν σφυροκόπημα στον δέκατο γύρο, τόσο δυνατά που το χέρι του Coetzee έσπασε. Ο αντίπαλός του Dokes ταλαντεύτηκε για λίγο, άπλωσε το χέρι του στο σχοινί του ρινγκ – και βγήκε έξω.
Ο Coetzee, ένας λευκός Νοτιοαφρικανός από το Boksburg κοντά στο Γιοχάνεσμπουργκ, στέφθηκε με συγκλονιστικό τρόπο πυγμάχος βαρέων βαρών στις 23 Σεπτεμβρίου 1983, ο πρώτος από την Αφρική – ένας ιστορικός θρίαμβος με σημαντική πολιτική σημασία.
Για τον τότε 28χρονο, ήταν η πιο αξιομνημόνευτη στιγμή μιας πολυτάραχης και κινηματογραφικής ζωής, από την οποία ο Coetzee διαλύθηκε από μια σοβαρή ασθένεια στις 12 Ιανουαρίου 2023.
Η νίκη του Coetzee στο παγκόσμιο πρωτάθλημα αιφνιδίασε τον κόσμο της πυγμαχίας
Ο Coetzee περίμενε πολύ καιρό για τη μεγάλη του στιγμή. Αν και είχε ήδη πανηγυρίσει σημαντικές νίκες πριν από την ανατροπή του παγκόσμιου πρωταθλήματος, μεταξύ των οποίων και εναντίον του Leon Spinks, κατακτητή του Muhammad Ali, είχε ήδη χάσει δύο ευκαιρίες για παγκόσμιο πρωτάθλημα εναντίον των John Tate και Mike Weaver.
Και στον αγώνα με τον πρωταθλητή του WBA Dokes, ο οποίος είχε στηθεί από τον ύποπτο προαγωγό θρύλο Don King, οι πιθανότητές του ήταν επίσης φτωχές. Ο Dokes θεωρούνταν ως ένα ανερχόμενο κορυφαίο αστέρι, ο Coetzee ως καλύτερος αντίπαλος για την προετοιμασία του
Πάντως, η βίαιη δύναμη της γροθιάς του Coetzee έβαλε τέρμα στα σχέδια του Dokes.
Ένας αντιρατσιστής στο καθεστώς του απαρτχάιντ
Κατά την εποχή του απαρτχάιντ, οι κυβερνώντες στη Νότια Αφρική λάτρευαν να στολίζονται με τον Coetzee, τον οποίο εξυμνούσαν ως «λευκή ελπίδα» και προσπαθούσαν να οικειοποιηθούν με τρόπο παρόμοιο με τη συγκλονιστική νίκη του Max Schmeling επί του Joe Louis από τους Ναζί.
Ο Coetzee, ωστόσο, δεν ήταν ρατσιστής, το αντίθετο μάλιστα. Αγωνίστηκε ενεργά κατά του φυλετικού διαχωρισμού και αγνόησε τους σχετικούς νόμους σε αρκετές περιπτώσεις – μεταξύ άλλων υιοθέτησε ένα σκουρόχρωμο ταλέντο του μποξ για να κάνει τη ζωή του πιο εύκολη.
«Θέλω να είμαι πρωταθλητής του λαού, θέλω να είμαι ο πρωταθλητής όλων», δήλωσε στο ρινγκ μετά τον θρίαμβο του στο παγκόσμιο πρωτάθλημα επί του Κόουκς: «Δεν θέλω να είμαι ο πρωταθλητής κάποιας συγκεκριμένης ομάδας».
Δυστυχώς για τον Coetzee, η νίκη του στο παγκόσμιο πρωτάθλημα ήταν επίσης η αρχή του τέλους του παραμυθιού του: ο τραυματισμός στο χέρι που υπέστη κατά τη διάρκεια του νοκ άουτ χτυπήματος έπαιξε ρόλο σε αυτό
Τραυματισμός ματαίωσε τον μεγάλο αγώνα
Ο Coetzee υπέγραψε συμβόλαιο για έναν αγώνα ενοποίησης τίτλου με τον παγκόσμιο πρωταθλητή της IBF Larry Holmes, αλλά η σύγκρουση καθυστέρησε λόγω διαφωνιών για τα χρήματα και τη ματαιοδοξία της ομοσπονδίας – και τελικά χάλασε όταν το δεξί χέρι του Coetzee υποχώρησε ξανά στην προπόνηση για τη σύγκρουση με τον θρύλο Holmes.
Στον αγώνα της επιστροφής του την 1η Δεκεμβρίου 1984, ο Coetzee έχασε αμέσως και πάλι τη ζώνη του από τον Αμερικανό Greg Page. Δεν κατάφερε ποτέ να την ξανακερδίσει.
Ο Coetzee αποσύρθηκε από την ενεργό δράση αφού ο Βρετανός Frank Bruno τον έβγαλε νοκ άουτ στον πρώτο γύρο το 1986. Δύο σύντομες επιστροφές δεν είχαν πλέον μεγάλη σημασία
Τιμάται από τον Νέλσον Μαντέλα
Μετά την καριέρα του, ο Coetzee εργάστηκε ως ομιλητής παρακίνησης και πέθανε από καρκίνο του πνεύμονα τον Ιανουάριο του 2023 μετά από σύντομη, σοβαρή ασθένεια.
Μεταξύ της διάγνωσης και του θανάτου του Coetzee μεσολάβησε μόνο περίπου μία εβδομάδα, όπως δήλωσε η κόρη του Lana στην πύλη Independent Online: «Όλα έγιναν τόσο γρήγορα. Ήταν μια επιθετική μορφή καρκίνου».
Ο Coetzee έμεινε στην ιστορία ως εθνικός ήρωας στην πατρίδα του, τη Νότια Αφρική- μετά το τέλος του απαρτχάιντ, έλαβε τιμητικό μετάλλιο από τον τότε πρόεδρο, εθνικό ήρωα και αγωνιστή της ελευθερίας Νέλσον Μαντέλα.
Λίγα χρόνια πριν από το θάνατο του Coetzee, σχεδιαζόταν ακόμη και μια χολιγουντιανή ταινία γι’ αυτόν, με τον Liam Hemsworth στον πρωταγωνιστικό ρόλο – αλλά το πρότζεκτ έχει πρόσφατα σιωπήσει.