Οι Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ εδραίωσαν την πρώτη τους θέση στη Δύση με νίκη 130-123 επί των Μινεσότα Τίμπεργουλβς. Με ηγέτη τον Shai Gilgeous-Alexander, οι Θάντερ κατάφεραν να αποκρούσουν μια καθυστερημένη προσπάθεια των Timberwolves
Το παιχνίδι χαρακτηρίστηκε από αρκετές φάσεις στις οποίες η μία ομάδα κατάφερε να ξεφύγει κάθε φορά. Οι Thunder ξεκίνησαν δυνατά και έχτισαν προβάδισμα 52:33 στη δεύτερη περίοδο. Ωστόσο, η Μινεσότα αντεπιτέθηκε: Με ηγέτες τους Άντονι Έντουαρντς (29 πόντοι, 10 ριμπάουντ, 7 ασίστ) και Ναζ Ριντ (16 πόντοι στο πρώτο ημίχρονο), οι Τίμπεργουλβς έκαναν ένα σερί 25:4 και πήγαν στην ανάπαυλα με ένα μικρό προβάδισμα 63:61.
Το παιχνίδι παρέμεινε σκληρά αμφισβητούμενο και μετά την ανάπαυλα. Η Μινεσότα χρησιμοποίησε τα υψηλά ποσοστά ευστοχίας και την καλή κυκλοφορία της μπάλας για να αποκτήσει επανειλημμένα ένα μικρό προβάδισμα. Ωστόσο, οι Thunder άντεξαν και πήραν ξανά το προβάδισμα στα τελευταία λεπτά της τρίτης περιόδου.
Αποφάσεις στην τελευταία περίοδο
Η Μινεσότα άνοιξε την τελευταία περίοδο με ένα σερί 6:0, αλλά η OKC αντέδρασε εντυπωσιακά. Με ένα σερί 18:4, με πρωτεργάτη τον πρώτο σκόρερ SGA (37 πόντοι, 8 ριμπάουντ, 8 ασίστ), οι Θάντερ ξέφυγαν αποφασιστικά. Σημαντικό ρόλο από τον πάγκο έπαιξαν οι Άαρον Γουίγκινς και Άλεξ Καρούσο. Ο Ουίγκινς σημείωσε 15 πόντους, μεταξύ των οποίων και τρία τρίποντα στο δεύτερο ημίχρονο. Ο Caruso συνέβαλε στην ανατροπή με τρία τρίποντα και ένα σημαντικό κλέψιμο. Ο Isaiah Hartenstein σημείωσε 12 πόντους (9 ριμπάουντ, 5 ασίστ) και έφτασε κοντά σε double-double.
Η Μινεσότα είχε ακόμα την ευκαιρία να κάνει το παιχνίδι συναρπαστικό για άλλη μια φορά. Ο Nickeil Alexander-Walker, ξάδερφος του Gilgeous-Alexander, έφερε τους Timberwolves στους τρεις πόντους με δύο διαδοχικά τρίποντα. Ωστόσο, ο Έντουαρντς αστόχησε σε ένα δύσκολο step-back τρίποντο στο τελευταίο λεπτό και οι Θάντερ κατάφεραν τελικά να κρατήσουν τη νίκη.
Με τη νίκη αυτή, η OKC (46-10) διεύρυνε το προβάδισμά της στην κορυφή της Δυτικής Περιφέρειας και πλέον έχει πλεονέκτημα εννέα νικών έναντι των αντιπάλων της Ντένβερ και Μέμφις. Έχουν χάσει μόνο ένα παιχνίδι τις τελευταίες 25 ημέρες – και αυτό ήταν από τη Μινεσότα στις 13 Φεβρουαρίου.
Ήταν η τέταρτη ήττα στα τελευταία πέντε παιχνίδια για τους Τίμπεργουλβς (31-27). Έπρεπε επίσης να στερηθούν τους δύο βασικούς τους ψηλούς Ρούντι Γκομπέρ και Τζούλιους Ραντλ. Ο Τζέιλεν Κλαρκ, ο οποίος έπαιξε μόλις το δεύτερο παιχνίδι του στην αρχική πεντάδα, αναγκάστηκε να αποχωρήσει μετά από μια δυνατή πτώση στο πίσω μέρος του κεφαλιού του στην τρίτη περίοδο
Επαναληπτικός αγώνας το επόμενο βράδυ
Οι δύο ομάδες θα συναντηθούν ξανά το βράδυ της Τρίτης – αυτή τη φορά στην Οκλαχόμα Σίτι. Οι Timberwolves θα ψάξουν για εκδίκηση, ενώ οι Thunder θέλουν να διευρύνουν τη σειρά τους
