Οι οδηγοί της Sauber Nico Hülkenberg και Gabriel Bortoleto δεν πάνε μακριά στην Κίνα και στη συνέχεια καταλήγουν και οι δύο στα χαλίκια μέσα σε λίγες στροφές ο ένας από τον άλλο στον πρώτο γύρο
Μετά από μια δυνατή περίοδο κατατακτήριων δοκιμών και τη δωδέκατη θέση στη σχάρα εκκίνησης, ο οδηγός της Sauber, Nico Hülkenberg, έτρεφε για λίγο ελπίδες για ένα ακόμη βαθμολογικό αποτέλεσμα, όπως στην πρεμιέρα της σεζόν στην Αυστραλία – αλλά μετά από μόλις τρεις στροφές την Κυριακή στη Σαγκάη, οι ελπίδες αυτές διαψεύστηκαν:
«Το πίσω μέρος ξαφνικά υποχώρησε εντελώς», λέει ο Hülkenberg: «Έχασα σχεδόν τελείως το αυτοκίνητο, πήρα πολύ, πολύ επιθετική υπερστροφή στην έξοδο της στροφής τρία και έπεσα τελείως στα χαλίκια δίπλα στην πίστα», περιγράφει ο Γερμανός τη σκηνή που καταστρέφει την Κυριακή του αμέσως στην αρχή στο RTL μετά τον αγώνα – γιατί τον ρίχνει πίσω, «νομίζω στην τελευταία θέση».
Όταν ρωτήθηκε αν η αιτία της απότομης απόκλισης ήταν ο βρώμικος αέρας των προπορευόμενων μονοθεσίων, ο οδηγός της Sauber απάντησε: «Πιθανόν. Γνωρίζω τις επιπτώσεις του βρώμικου αέρα, δεν είναι ο πρώτος μου αγώνας. Αλλά ήταν η πρώτη φορά με αυτό το μονοθέσιο σε στεγνές συνθήκες». Για τον Hülkenberg, «ένα μάθημα, γιατί πραγματικά με εξέπληξε. Ο τρόπος με τον οποίο έσπασε το πίσω μέρος ήταν επίσης αρκετά θεαματικός.»
Αλλά οι συνέπειες ήταν ακόμα χειρότερες από τη σύγκρουση: «Η ομάδα είπε ότι κάναμε αρκετά μεγάλη ζημιά στο κάτω μέρος του αμαξώματος και κάπου στο μπροστινό φτερό. Ως αποτέλεσμα, το αυτοκίνητο δεν ήταν πλέον αεροδυναμικά υγιές. Δυστυχώς, δεν μπορούσαμε να κάνουμε κάτι περισσότερο», δήλωσε ο Hülkenberg: “Φυσικά, ήταν απογοητευτικό και εκνευριστικό που συνέβη τόσο νωρίς – αυτό ήταν ουσιαστικά το τέλος του αγώνα”.
«Το μονοθέσιο είχε λιγότερη downforce, ήταν δύσκολο να οδηγηθεί και ήταν αντίστοιχα δύσκολο να διαχειριστείς τα ελαστικά», λέει περιγράφοντας τα προβλήματα, τα οποία στη συνέχεια επιδεινώθηκαν από άλλα κατά τη διάρκεια του αγώνα: “[Το] δεξί παπούτσι του γκαζιού ζεστάθηκε – παρόλο που ήμασταν τόσο αργοί”, λέει ο Hülkenberg, μη μπορώντας να αντισταθεί σε λίγο χιούμορ της αγχόνης στο τέλος μιας δύσκολης ημέρας εργασίας
Sauber: «Μια εβδομάδα ήρωας, το επόμενο Σαββατοκύριακο μηδέν »
Με αφορμή το τρενάκι των συναισθημάτων σε σύγκριση με την ευχάριστη έκπληξη της Μελβούρνης, ο βετεράνος σχολιάζει: «Τόσο κοντά είναι τα πράγματα. Τη μία εβδομάδα είσαι ο ήρωας, το επόμενο Σαββατοκύριακο είσαι το μηδέν. Αλλά έτσι είναι το παιχνίδι στη Formula 1 και ειδικά στη μεσαία ζώνη, όπου όλοι είναι πολύ, πολύ κοντά μεταξύ τους». Παρά το τελικά απογοητευτικό αποτέλεσμα, ο 37χρονος θέλει να πάρει και κάποια θετικά στοιχεία από το Μεσαίο Βασίλειο:
Για παράδειγμα, τη διαπίστωση ότι η Sauber – αντίθετα με ό,τι προέβλεπαν ορισμένοι επικριτές – δεν είναι εντελώς χωρίς ελπίδα απέναντι στον ανταγωνισμό, αν δεν υπάρξουν σημαντικές δυσκολίες όπως την Κυριακή: «Πιστεύω ότι θα μπορούσαμε να είμαστε στη μεσαία θέση σήμερα, αν είχε πάει καλά ο πρώτος γύρος και χωρίς ζημιές. Αυτή είναι η πρώτη εντύπωση.»
Δεν γνωρίζει ακόμη την «πλήρη εικόνα του αγώνα», αλλά η μία ή η άλλη ανατροφοδότηση από το διοικητήριο ότι «παρά τις σημαντικές αεροδυναμικές ζημιές» μπόρεσαν να συμβαδίσουν με τους χρόνους των άλλων ομάδων του μεσαίου πεδίου «ακούγεται τουλάχιστον ενθαρρυντική», εξηγεί ο βετεράνος. Και η συλλογή περισσότερων χιλιομέτρων δεν έβλαψε επίσης, όπως επισημαίνει ο Hülkenberg: «Εξακολουθώ να μαθαίνω και να ανακαλύπτω περισσότερες λεπτομέρειες».
Αυτό ισχύει φυσικά και για τον team-mate Gabriel Bortoleto: ο rookie καταφέρνει να φτάσει μόνο μερικές στροφές πιο μακριά από τον Hülkenberg στον πρώτο γύρο της Σαγκάης πριν βρεθεί και αυτός στα χαλίκια. Ωστόσο, ο Γερμανός στηρίζει τον νεαρό: «Νομίζω ότι το αυτοκίνητό μας δεν είναι γενικά το πιο εύκολο στην οδήγηση και τον έλεγχο στην κίνηση», λέει ο Hülkenberg.
Bortoleto vs. Bearman: «Μπήκα στο χώμα »
Ο ίδιος ο Bortoleto αναφέρει για την αποχώρησή του: «Ήταν ένα μείγμα βρώμικου αέρα και ελαφρώς βρώμικης πίστας. Οδήγησα εξωτερικά για να προσπεράσω τον Bearman, ο οποίος ήταν με σκληρά ελαστικά, και ίσως του έδωσα λίγο παραπάνω χώρο – απλά για να αποφύγω μια σύγκρουση. Ως αποτέλεσμα, μπήκα στο χώμα και έχασα το πίσω μέρος, ολομόναχος, χωρίς καμία εξωτερική επιρροή».
Μπορεί να ήταν ατυχείς οι συνθήκες, «αλλά ήταν δικό μου λάθος», λέει ο Bortoleto, αναλαμβάνοντας την ευθύνη για την εκδρομή. Για τον Βραζιλιάνο, επίσης, ο αγώνας στο τέλος του πεδίου εκφυλίστηκε στη συνέχεια περισσότερο σε δοκιμαστική περίοδο. Τουλάχιστον του έδωσε την ευκαιρία να «εξασκήσει λίγο τον αγωνιστικό του ρυθμό», λέει ο Bortoleto: «Ήταν καλό να αποκτήσω λίγη εμπειρία, γιατί στην πραγματικότητα ήταν ο πρώτος μου αγώνας σε στεγνές συνθήκες στη Formula 1.»
Στο τέλος, οι δύο οδηγοί της Sauber τερμάτισαν 14οι και 15οι, με έναν γύρο πίσω αντίστοιχα – ακόμη και ένα κολακευτικό αποτέλεσμα, επειδή τρία μονοθέσια, ο Pierre Gasly της Alpine και οι Ferrari των Charles Leclerc και Lewis Hamilton, αποκλείστηκαν στη συνέχεια.
Ακόμα και ο διευθυντής της ομάδας Beat Zehnder δεν τρέφει αυταπάτες: «Φυσικά υπάρχει ακόμα πολλή δουλειά να κάνουμε: ο τομέας είναι πολύ κοντά μεταξύ του και κάθε μικρή βελτίωση μετράει στην πίστα. Όποια ομάδα βρει πρώτη αυτά τα δέκατα, θα εξασφαλίσει το πλεονέκτημα – οπότε πρέπει να συνεχίσουμε να πιέζουμε σκληρά», απαιτεί ο Ελβετός, ο οποίος ωστόσο δηλώνει: “Είναι ευχάριστο ότι και τα δύο αυτοκίνητα τερμάτισαν στον αγώνα και ότι ο ρυθμός μας ήταν ενθαρρυντικός σε όλο το Σαββατοκύριακο”. Μακάρι να μην ήταν αυτός ο καταραμένος πρώτος γύρος…
