Ο Ιάπωνας Ryo Hirakawa εντάσσεται στην ομάδα οδηγών της McLaren Formula One το 2024, ενώ παραμένει τακτικός οδηγός της Toyota στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής
Η ομάδα McLaren ανακοίνωσε στο περιθώριο του ιαπωνικού Grand Prix στη Suzuka ότι διευρύνει τη δεξαμενή των οδηγών της ομάδας και των εφεδρικών οδηγών της. Και η τοποθεσία για την ανακοίνωση δεν είναι τυχαία. Διότι η τελευταία προσθήκη είναι ο Ιάπωνας Ryo Hirakawa.
Στα 29 του χρόνια, ο Hirakawa δεν είναι πλέον ένας κλασικός νεαρός αναβάτης. Όμως, φέρνει ακόμα περισσότερη εμπειρία στην ομάδα. Ο Ιάπωνας έχει αυτή τη στιγμή συμβόλαιο με την Toyota στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής (WEC), όπου είναι τόσο ο εν ενεργεία παγκόσμιος πρωταθλητής όσο και ο σημερινός επικεφαλής της γενικής κατάταξης. Επίσης, κέρδισε τις 24 ώρες του Le Mans το 2022, μαζί με τους πρώην οδηγούς της Formula 1 Sebastien Buemi και Brendon Hartley.
Ο Hirakawa θα οδηγήσει ένα παράλληλο πρόγραμμα το 2024. Από τη μία πλευρά, θα κάνει δοκιμές προσομοίωσης για τη McLaren στο εργοστάσιο του Woking, ενώ παράλληλα θα πάρει χιλιόμετρα δοκιμών με τη McLaren MCL35M του 2021, η οποία δεν καλύπτεται από την απαγόρευση δοκιμών της FIA. Από την άλλη πλευρά, θα συνεχίσει να εμπλέκεται με την Toyota στο WEC. Η ιαπωνική κατασκευάστρια εταιρεία τον έχει αδειάσει για την ευκαιρία που του δίνει η Formula 1.
“Είμαι ευγνώμων που η Toyota μου επιτρέπει να είμαι οδηγός για δύο ομάδες”, λέει. Επίσης, ευχαριστεί ιδιαίτερα το αφεντικό του ομίλου Toyota, Akio Toyoda, “ο οποίος πάντα με υποστήριζε ως οδηγό. Η συμβουλή του ήταν ότι πρέπει να οδηγώ κάθε αυτοκίνητο στο οποίο έχω την ευκαιρία να εξελιχθώ ως οδηγός. Έτσι τώρα θέλω να εκμεταλλευτώ στο έπακρο αυτή την ευκαιρία και να του επιστρέψω κάτι δείχνοντας πόσο έχω εξελιχθεί”.
Ο επικεφαλής της ομάδας της McLaren, Andrea Stella, ανυπομονεί για τη νέα προσθήκη: “Ανυπομονούμε ήδη να συνεργαστούμε στενά με τον Ryo. Έχει ήδη βρεθεί στον προσομοιωτή στο εργοστάσιό μας. Η ομάδα θα επωφεληθεί από την εμπειρία του σε πολλούς τομείς και θα συμπληρώσει την ισχυρή ομάδα οδηγών μας.”
Ποιος άλλος είναι στην ομάδα της McLaren
Η McLaren επαναφέρει το λεγόμενο “Πρόγραμμα Ανάπτυξης Οδηγών” μόλις τον Απρίλιο του 2023. Επικεφαλής της ομάδας είναι ο πρώην οδηγός της Formula 1 Emanuele Pirro. Εκτός από τον Hirakawa, η ομάδα περιλαμβάνει επίσης το αστέρι της IndyCar Pato O’Ward και τον Αμερικανό οδηγό της Formula 4 Ugo Ugochukwu.
Αν κάποιος από τους δύο μόνιμους οδηγούς της Formula 1 (Lando Norris και Oscar Piastri) τραυματιστεί, η McLaren θα μπορούσε επίσης να καταφύγει στους αναπληρωματικούς οδηγούς της Mercedes (Mick Schumacher) και της Aston Martin (Felipe Drugovich και Stoffel Vandoorne). Η McLaren έχει καταλήξει σε σχετικές συμφωνίες και με τις δύο ομάδες.
Hirakawa: Σύντομα θα είναι δύο φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής Αντοχής;
Με την ευκαιρία, οι συνθήκες είναι καλές για τον Hirakawa να ενταχθεί στη McLaren ως ο απερχόμενος πρωταθλητής του WEC. Το αυτοκίνητό του (Buemi/Hartley/Hirakawa) προηγείται αυτή τη στιγμή στη βαθμολογία των οδηγών, 133-118 βαθμούς μπροστά από τους Conway/Kobayashi/Conway με ένα άλλο hypercar της Toyota. Και απομένει μόνο ένα αγωνιστικό Σαββατοκύριακο, στο Μπαχρέιν στις αρχές Νοεμβρίου.
Ανεξάρτητα από την έκβαση του τελικού του WEC 2023, ο Hirakawa είναι ένα από τα αστέρια της ιαπωνικής αγωνιστικής σκηνής. Αγωνίζεται στη Super Formula από το 2013, στην οποία αγωνίζεται σήμερα και ο Liam Lawson. Ο Lawson είναι δεύτερος στη γενική κατάταξη πριν από το φινάλε της σεζόν, ο Hirakawa τέταρτος. Και ο Hirakawa αγωνίστηκε επίσης στο πρωτάθλημα Super GT παράλληλα με τη Super Formula από το 2014 έως το 2021.
Έχει κερδίσει τέσσερις αγώνες στη Super Formula μέχρι στιγμής, με πιο πρόσφατη νίκη δύο φορές τη σεζόν 2022, η οποία ήταν και η καλύτερή του στο πρωτάθλημα μέχρι στιγμής, τερματίζοντας τρίτος στη βαθμολογία των οδηγών. Ο Hirakawa κέρδισε ακόμη μία φορά τη σειρά Super GT το 2017. Μέχρι τη μετακίνησή του στο WEC στα τέλη του 2021, ήταν πρωταθλητής μία φορά και τρεις φορές δεύτερος (2018 έως 2020).
