Πριν από τη σεζόν, λίγοι είχαν στο ραντάρ τους τη νεαρή ομάδα των Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ ως διεκδικήτρια του τίτλου. Τώρα ο Shai Gilgeous-Alexander και οι συν αυτώ ξεκινούν τα playoffs ακόμη και από την πρώτη θέση. Η OKC έχει περισσότερες πιθανότητες να κατακτήσει τον τίτλο, αλλά το μέλλον θα πρέπει να τους ανήκει – ή μήπως όχι;
Αδιαμφισβήτητα, οι παρατηρητές του ΝΒΑ προέβλεπαν πολλές δυνατότητες για τους Oklahoma City Thunder πριν από αυτή τη σεζόν του ΝΒΑ – αλλά μάλλον περισσότερες στο μέλλον. Η νεαρή ομάδα με επικεφαλής τον σούπερ σταρ Σάι Γκιλγκέους-Αλεξάντερ αναμενόταν σίγουρα να μπει στα πλέι οφ για πρώτη φορά από το 2020, αλλά το γεγονός ότι οι Θάντερ είναι οι πρώτοι στη Δύση μετά από 82 παιχνίδια στην κανονική περίοδο θα πρέπει να εκπλήξει ακόμη και τους ειδικούς. Η ομάδα του προπονητή Mark Daigneault ξεκινάει τα πλέι οφ στην πρώτη θέση της Δυτικής Περιφέρειας – και ως εκ τούτου θεωρείται αυτομάτως ένας από τους διεκδικητές του τίτλου.
Ηγέτης της ομάδας είναι ο Gilgeous-Alexander, ο οποίος σημείωσε τους τρίτους περισσότερους πόντους από όλους τους παίκτες στην κανονική περίοδο με 30,1 πόντους. Κανένας παίκτης στο ΝΒΑ δεν είναι πιο επικίνδυνος όταν κινείται στη ζώνη, κανένας δεν παράγει περισσότερους πόντους από τα ντράιβ από τον 25χρονο. Με δύο κλεψίματα ανά αγώνα, ο “SGA” είναι επίσης ο δεύτερος καλύτερος κλέφτης μπάλας στη λίγκα – που σημαίνει ότι έχει αντίκτυπο και στις δύο πλευρές του γηπέδου και είναι τουλάχιστον υποψήφιος για τον τίτλο του MVP. Όπως και η ομάδα του, λίγοι περίμεναν τέτοια μετεωρική άνοδο για τον γκαρντ πριν από τη σεζόν. Ωστόσο, δεν επωμίζεται μόνος του την ευθύνη
Έχουν οι Θάντερ μια νέα “μεγάλη τριάδα”
Άλλος ένας βασικός παίκτης παίζει την πρώτη του σεζόν στο ΝΒΑ και πώς: Ο Τσετ Χόλμγκρεν σκοράρει τους τρίτους περισσότερους πόντους ανά παιχνίδι από κάθε άλλον rookie (16,3) και βρίσκεται στο παρκέ για περίπου 29 λεπτά. Και στις δύο κατηγορίες, τον ξεπερνούν μόνο το παιδί-θαύμα του Σαν Αντόνιο, Βίκτορ Γουεμπανιάμα και ο φόργουορντ των Χόρνετς, Μπράντον Μίλερ. Δεν πρέπει να ξεχνάμε: Ο Χόλμγκρεν επιλέχθηκε δεύτερος το 2022, αλλά αναγκάστηκε να μείνει εκτός για μια ολόκληρη σεζόν λόγω τραυματισμού.
Ο ύψους 2,16 μέτρων ψηλός ψηλός κινείται μερικές φορές επιθετικά με το στυλ ενός παίκτη που στήνει ή ενός παίκτη του φτερού και επίσης πετυχαίνει το 37% των τρίποντων του. Χάρη στο άνοιγμα του χεριού του στα 2,30 μέτρα, μπορεί να επηρεάσει το παιχνίδι και αμυντικά: 2,3 μπλοκ το τεκμηριώνουν αυτό, τοποθετώντας τον στην πρώτη πεντάδα του ΝΒΑ. Αν ο 21χρονος συνεχίσει έτσι και παραμείνει χωρίς τραυματισμούς, οι Θάντερ έχουν ήδη στις τάξεις τους τον επόμενο επερχόμενο σούπερ σταρ.
Ωστόσο, ο Τζέιλεν Γουίλιαμς αποτελεί αυτή τη στιγμή τη δεύτερη πιο σημαντική επιλογή στην επίθεση: ο πολυτάλαντος φόργουορντ είναι επίσης μόλις 22 ετών, συνεισφέρει 19,1 πόντους ανά αγώνα επιθετικά και σουτάρει σχεδόν με 43% έξω από την εστία. Στην άμυνα, ο “J-Dub” θεωρείται επίσης σκληρός αμυντικός. Θα είναι ιδιαίτερα σημαντικός στα πλέι οφ, όταν ο σούπερ σταρ Gilgeous-Alexander είναι διπλάσιος. Τότε θα φανεί και πόσο ισχυρή είναι η εξάρτηση από τον “SGA”. Γενικά, έχει η OKC μια νέα “Μεγάλη Τριάδα” για το μέλλον με αυτόν, τον Χόλγκρεν και τον Ουίλιαμς; Για τους ενθουσιώδεις παρατηρητές του πρωταθλήματος, αυτό θα πρέπει να ξυπνήσει μνήμες από την ομάδα γύρω από τους τρεις μετέπειτα MVP του πρωταθλήματος Kevin Durant, Russell Westbrook και James Harden.
Όλα φαίνονται πιθανά στα πλέι οφ
Το 2012 έφτασαν καταιγιστικά μέχρι τους τελικούς του ΝΒΑ, όπου έχασαν με 4-1 από την τότε ομάδα των Miami Heat με επικεφαλής τους σούπερ σταρ LeBron James και Dwyane Wade. Κανένας από τους σούπερ σταρ δεν ήταν μεγαλύτερος από 23 ετών τότε, αλλά οι Θάντερ δεν έφτασαν ποτέ ξανά στους τελικούς μετά από αυτό, με τους τρεις παίκτες να εγκαταλείπουν την Οκλαχόμα Σίτι με την πάροδο του χρόνου. Ακόμα κι αν το τέλος της σημερινής γενιάς δεν είναι ακόμα ορατό, υπάρχουν εκπληκτικά πολλοί παραλληλισμοί με τη σημερινή ομάδα, στην οποία οι άλλοι κορυφαίοι παίκτες γύρω από τον Τζος Γκίντι (21 ετών) και τον Λουγκουέντζ Ντορτ (24 ετών) είναι επίσης ακόμα νέοι, αν και ο πρώτος έχει κάνει ένα βήμα πίσω φέτος
Στα 39 του χρόνια, ο προπονητής Mark Daigneault είναι επίσης ένας από τους νεότερους προπονητές της κατηγορίας. Έχει καταφέρει να ανεβάσει την ομάδα του στο κορυφαίο επίπεδο και στις δύο πλευρές του παρκέ. Οι Thunder παίζουν αργό ρυθμό, κάτι που αποτελεί έκπληξη για μια νεαρή ομάδα. Όμως η επίθεση στο μισό γήπεδο είναι μία από τις καλύτερες της λίγκας. Και ο Daigenault; Είναι ένας από τους πιο καυτούς διεκδικητές του τίτλου “Προπονητής της χρονιάς”. Παρ’ όλα αυτά, τίθεται το ερώτημα: Θα είναι αυτό αρκετό για την πραγματικά μεγάλη νίκη στα φετινά πλέι οφ; Εξάλλου, οι περισσότεροι παίκτες πρόκειται να κάνουν την πρώτη τους εμφάνιση στην postseason.
Οι Θάντερ θα μπορούσαν τουλάχιστον να αποφύγουν τους περσινούς πρωταθλητές από το Ντένβερ, με επικεφαλής τον σούπερ σταρ Νίκολα Γιόκιτς, στον τελευταίο γύρο μέχρι τους τελικούς της διοργάνωσης. Θα είχαν την έδρα τους σε ένα πιθανό έβδομο παιχνίδι. Το γεγονός είναι: η ομάδα είναι μια σακούλα με θαύματα λόγω της απειρίας της. Από την πορεία στους τελικούς μέχρι την πρόωρη αποχώρηση απέναντι σε έμπειρες ομάδες, όλα φαίνονται πιθανά. Και ακόμα κι αν η OKC φαίνεται να είναι το μέλλον, είναι καλύτερα να μην βασιστεί κανείς σε αυτό στις μεσοδυτικές πολιτείες: Η δική τους ομάδα των τελικών από το 2012 χρησιμεύει ως προειδοποιητική ιστορία.