Πριν από 21 χρόνια, ο Vitali Klitschko στέφθηκε παγκόσμιος πρωταθλητής βαρέων βαρών. Ο αντίπαλός του Corrie Sanders – ο οποίος είχε προηγουμένως νικήσει τον αδελφό του Wladimir – ήταν ο πιο σκληρός του αντίπαλος. Οκτώ χρόνια μετά τον αγώνα, πέθανε κάτω από θλιβερές συνθήκες
Ηταν μια βραδιά για τα βιβλία της ιστορίας. Στις 24 Απριλίου 2004, 17.320 θεατές συνέρρευσαν στο Staples Center του Λος Άντζελες για να παρακολουθήσουν έναν αγώνα που ήταν κάτι πολύ περισσότερο από μια απλή πυγμαχική μονομαχία. Για τον Vitali Klitschko, δεν επρόκειτο απλώς για τον διάσημο παγκόσμιο τίτλο βαρέων βαρών της WBC – ήταν μια προσωπική εκστρατεία, μια αποστολή οικογενειακής τιμής.
Δεκατρείς μήνες νωρίτερα, ο Νοτιοαφρικανός Κόρι Σάντερς είχε νικήσει αναπάντεχα τον μικρότερο αδελφό του Βιτάλι, τον Βλάντιμιρ, στο Ανόβερο, προκαλώντας του μια από τις πιο οδυνηρές ήττες της καριέρας του. Ο μεγαλύτερος αδελφός πήρε με επιτυχία εκδίκηση από τον Sanders – ο οποίος έκτοτε πέθανε κάτω από τραγικές συνθήκες.
230 χτυπήματα: Μια μάχη των άκρων
Ο Βιτάλι Κλίτσκο αγωνίστηκε εναντίον του Σάντερς όχι μόνο για να επανορθώσει για τον Βλάντιμιρ, αλλά και για τον εαυτό του: Δέκα μήνες νωρίτερα, ο Βιτάλι είχε χάσει την πρώτη του ευκαιρία για παγκόσμιο πρωτάθλημα σε έναν αγώνα εναντίον του Λένοξ Λιούις, αφού είχε αποσυρθεί λόγω τραυματισμού. Καθώς η ρεβάνς δεν υλοποιήθηκε λόγω της αποχώρησης του Lewis, δόθηκε η ευκαιρία στον Sanders – και αποδείχθηκε σκληρή δοκιμασία.
Ο Sanders, γνωστός για το επικίνδυνο στυλ του και την τεράστια δύναμη της γροθιάς του, πίεσε τον Klitschko στον πρώτο γύρο με γρήγορες επιθέσεις και έκανε τον Ουκρανό να παραπαίει για λίγο. Όποιος όμως γνώριζε τη σιδερένια θέληση του πτυχιούχου αθλητικών επιστημών ήξερε ότι αυτό θα έκανε τον Klitschko ακόμα πιο αποφασισμένο.
Ο Klitschko κέρδιζε όλο και περισσότερο τον έλεγχο του αγώνα με κάθε γύρο. Οι ακριβείς γροθιές του προσγειώνονταν όλο και πιο συχνά στο κεφάλι του Νοτιοαφρικανού. Αυτό που ακολούθησε ήταν ένα εντυπωσιακό παράδειγμα της ανθεκτικότητας του αντιπάλου του. Ο Sanders, ο οποίος στάθηκε όρθιος παρά τα πολλά χτυπήματα που δέχτηκε, μετέτρεψε τον αγώνα σε ένα πραγματικό ματσάκι.
“Ο Corrie ήταν γρήγορος, μπορούσε να το πάρει και να το μοιράσει. Το στυλ του ήταν πολύ επικίνδυνο και δεν μου ταίριαζε», παραδέχτηκε αργότερα ο Klitschko στην Sport Bild. Οι αριθμοί μιλούσαν από μόνοι τους: ο Klitschko χτύπησε τον αντίπαλό του συνολικά 230 φορές
Vitali Klitschko: «Ποτέ δεν πίστευα ότι αυτό ήταν δυνατό »
Μετά από 2:46 λεπτά στον όγδοο γύρο, ήρθε επιτέλους η ώρα: ο διαιτητής επενέβη και σταμάτησε τον αγώνα, αν και ο Σάντερς ήταν ακόμα όρθιος. Ο Klitschko κέρδισε με τεχνικό νοκ άουτ και μπόρεσε να φορέσει τη ζώνη του WBC, ακολουθώντας τα βήματα διάσημων προκατόχων του, όπως ο Muhammad Ali και ο Mike Tyson.
«Αυτό που δέχτηκε ο Σάντερς ήταν τρελό. Δεν θα το θεωρούσα ποτέ δυνατό», δήλωσε έκπληκτος ο ίδιος ο νέος παγκόσμιος πρωταθλητής μετά τον αγώνα. Ο Σάντερς χρειάστηκε να μεταφερθεί στο νοσοκομείο με σοβαρό αιμάτωμα στο αριστερό του αυτί και τραύματα στα μάτια του.
Για τον Vitali Klitschko, η βραδιά σηματοδότησε την έναρξη μιας ένδοξης εποχής ως παγκόσμιος πρωταθλητής, η οποία θα διαρκούσε πάνω από εννέα χρόνια μέχρι την αποχώρησή του τον Δεκέμβριο του 2013. Ο Σάντερς δεν πρόλαβε να το ζήσει, καθώς η ζωή του έληξε δυστυχώς ένα χρόνο νωρίτερα.
Στις 23 Σεπτεμβρίου 2012, ο Σάντερς γιόρταζε τα 21α γενέθλια της κόρης του σε ένα εστιατόριο κοντά στη γενέτειρά του, την Πρετόρια, όταν ένοπλοι επιτέθηκαν στο εστιατόριο. Ο Σάντερς πυροβολήθηκε κατά τη διάρκεια της επίθεσης και υπέκυψε στα τραύματά του στο νοσοκομείο λίγο αργότερα. Ήταν μόλις 46 ετών.
Ο 53χρονος σήμερα Βιτάλι Κλίτσκο, δήμαρχος πλέον του κατεστραμμένου από τον πόλεμο Κιέβου, κράτησε τον Σάντερς σε ιδιαίτερη μνήμη: «Ο Κόρι Σάντερς ήταν ο πιο δύσκολος αντίπαλος που έχω αγωνιστεί ποτέ», είχε πει κάποτε.
