Ο Michael Hegstrand ή αλλιώς Road Warrior Hawk διαμόρφωσε τον μύθο της θρυλικής Legion of Doom στο WWE και την εταιρεία, αλλά έζησε μια ζωή γεμάτη υπερβολές στο παρασκήνιο. Πέθανε σήμερα πριν από 20 χρόνια.
Τι βιασύνη – ω, τι βιασύνη!
Για δεκαετίες, κάθε οπαδός της πάλης γνώριζε αυτή τη θρυλική κραυγή μάχης, άρρηκτα συνδεδεμένη με μία από τις μεγαλύτερες ιστορίες επιτυχίας στην ιστορία των show fighting.
Οι Road Warriors Hawk και Animal ήταν ένα από τα πιο δημοφιλή, ενδιαφέροντα και αντιγραφόμενα δίδυμα στο ρινγκ που είδε ποτέ η πάλη. Μέχρι σήμερα, αποτελούν την πεμπτουσία της ομάδας tag για πολλούς οπαδούς.
Από τη δεκαετία του 1980, οι δύο μυώδης άντρες με την αύρα του καταστροφέα έχουν ενθουσιάσει εκατομμύρια οπαδούς παγκοσμίως, ενώ μια καθυστερημένη επιστροφή στο WWE το 2003 εξακολουθεί να προκαλεί θύελλες ενθουσιασμού.
Λίγους μήνες αργότερα, στις 19 Οκτωβρίου 2003, όμως, ο μύθος των αυθεντικών LOD βρήκε τραγικό τέλος: Σαν σήμερα πριν από 20 χρόνια, ο Michael Hegstrand ή αλλιώς Road Warrior Hawk έφυγε από τη ζωή σε ηλικία μόλις 46 ετών.
Road Warrior Hawk και Animal – ένα ξεχωριστό δίδυμο
Ο Hegstrand γεννήθηκε στις 26 Ιανουαρίου 1957 στο Saint Paul της Minnesota και έφτασε στη φήμη του τυχαία: Αφού αποφοίτησε από το σχολείο, δούλεψε σε διάφορες περιστασιακές δουλειές, μεταξύ άλλων ως χασάπης και πορτιέρης σε νυχτερινό κέντρο.
Εκεί ο γνωστός προπονητής πάλης Eddie Sharkey ανακάλυψε τον εύσωμο άνδρα ύψους 1,91 μ. και τον εκπαίδευσε στην πάλη, μαζί με τον μετέπειτα συνεργάτη του Joe Laurinaitis και τους επίσης διάσημους “Ravishing” Rick Rude, Nikita Koloff και Barry Darsow (Demolition Smash, Repo Man).
Ο Laurinaitis έκανε το ντεμπούτο του πριν από τον Hegstrand ως “The Road Warrior”, εμπνευσμένος από την ταινία Mad Max 2 του 1981, η οποία είχε αυτόν τον υπότιτλο στο αγγλικό πρωτότυπο.
Ο Laurinaitis και ο Hegstrand συναντήθηκαν αργότερα υπό την καθοδήγηση του μακροχρόνιου μάνατζέρ τους Paul Ellering και μαζί μετέφεραν περαιτέρω σκηνικά από το σύμπαν του Mad Max στο ρινγκ της πάλης: οι δυο τους ξύρισαν τα μαλλιά τους με μοχάουκ, τυλίχτηκαν με δερμάτινα ρούχα και κολάρα σκύλου και έκαναν σήμα κατατεθέν τους το πολεμικό face paint – αργότερα τα περίφημα καρφωτά προστατευτικά ώμων ολοκλήρωσαν την απειλητική συνολική εικόνα.
Με το βλέμμα του Mad Max στο μύθο
Με τη χαρακτηριστική τους εμφάνιση, το χάρισμα και το εκρηκτικό κυρίαρχο στυλ εξουσίας, οι δυο τους έγιναν μεγάλη εισπρακτική επιτυχία.
Οι Hawk και Animal κέρδισαν τους τίτλους tag team όλων των μεγάλων πρωταθλημάτων της εποχής τους. Ακόμα και πριν από το ντεμπούτο τους στο πρώην WWF το 1990, οι εμφανίσεις τους σε περιφερειακά και εθνικά πρωταθλήματα, όπως το Jim Crockett Promotions (πρόδρομος του WCW) και το AWA, τους έδωσαν φήμη σαν κεραυνός εν αιθρία, ενώ αύξησαν το μύθο τους και σε διάφορα promotions στην Ιαπωνία.
Με γρήγορες και εντυπωσιακές νίκες, το δίδυμο – που μπαινόβγαινε θριαμβευτικά στο κλασικό metal “Iron Man” του συγκροτήματος Black Sabbath του Ozzy Osbourne – σκηνοθετήθηκε ως μια φαινομενικά αδάμαστη δύναμη. Η συνταγή της επιτυχίας μιμήθηκε συχνά, όχι μόνο για τη δημιουργία του φαινομένου Bill Goldberg τη δεκαετία του ’90 στο WCW και αργότερα στο WWE.
Ο Hegstrand ήταν, συνολικά, το σημαντικότερο δομικό στοιχείο της επιτυχίας: είχε το μεγαλύτερο χάρισμα και ταλέντο στην ομιλία και τις πιο θεαματικές προωθητικές ενέργειες: Είχε το παρατσούκλι “Hawk” (γεράκι ή γεράκι) λόγω των εναέριων ελιγμών που ήταν ασυνήθιστοι για έναν άνδρα του μεγέθους του εκείνη την εποχή, όπως το περίφημο finisher Doomsday Device, με το οποίο άρπαζε τον αντίπαλό του από τους ώμους του Animal με ένα άλμα από το σχοινί.
Μοντέλο για πολλές ομάδες στο WWE
Κέρδισαν δύο φορές το χρυσό tag team στο WWE – κάτι που δεν έφτασε κοντά στο να ανταποκριθεί στην εξαιρετική τους ιδιότητα, αλλά είναι αδύνατο να φανταστεί κανείς την κληρονομιά τους χωρίς το πιασάρικο θέμα με το “Oh what a Rush!” που δημιούργησε ο Hegstrand, το οποίο ήταν γραμμένο στο σώμα τους εκεί.
Αν θέλετε να καταλάβετε καλύτερα τη γοητεία των Road Warriors, ωστόσο, θα πρέπει να ψάξετε στα διαδικτυακά αρχεία για το υλικό μακριά από το WWE: τους αγώνες εναντίον των αδελφών Steiner στο WCW και στην Ιαπωνία (εν μέρει με τον τοπικό ήρωα “Power Warrior” Kensuke Sasaki ως τρίτο άνδρα), αλλά κυρίως τα κλασικά Crockett από τη δεκαετία του ’80, τις αναμετρήσεις με τους Midnight Express, το δίδυμο Arn Anderson και Tully Blanchard και κυρίως τις εμφανίσεις στα “War Games” στο πλαίσιο των μαχών σε κλουβιά με τους Τέσσερις Καβαλάρηδες του Ric Flair.
Η σημασία των Road Warriors έγινε επίσης ιδιαίτερα σαφής από το πλήθος των ομάδων που τους μιμήθηκαν, μερικές από τις οποίες ενώ οι ίδιοι βρίσκονταν ακόμη στο απόγειό τους. Οι Demolition, οι μακροχρόνιοι κάτοχοι του τίτλου του WWE με ρεκόρ, ήταν ουσιαστικά μια αντιγραφή των Road Warriors πριν το πρωτότυπο πάει στο τότε WWF, όπως και οι Powers of Pain ή αργότερα οι Ascension και οι Authors of Pain (AOP), που αρχικά συνοδεύονταν στο ρινγκ στο WWE από τον μαθητευόμενο του LOD Paul Ellering.
Διαταραγμένη σχέση με τον Vince McMahon
Παρά τη δημοτικότητά τους, ο Hawk και ο Animal δεν άφησαν τόσο μεγάλο σημάδι στο WWE όσο άφησαν αλλού, εν μέρει επειδή η σχέση τους με το αφεντικό του WWE, τον Vince McMahon, χάλασε από νωρίς.
Πριν από την πρώτη τους κίνηση το 1990, ο Hawk και το Animal είχαν ένα μεγαλο-συμβόλαιο με τον Crockett που είχε αποφέρει και στους δύο τον τότε φρικτό ετήσιο μισθό των 500.000 δολαρίων. Όταν το ταλαιπωρημένο πρωτάθλημα δεν μπορούσε πλέον να το αντέξει αυτό, μετακόμισαν στο WWE – όπου ο McMahon δεν έδωσε γραπτή εγγύηση, αλλά προφορική ότι θα έβγαζαν μαζί του περισσότερα χρήματα από ό,τι πριν.
Το αντίθετο συνέβη – και ο Χοκ συγκεκριμένα λέγεται ότι τσαντίστηκε γι’ αυτό. Μετά το SummerSlam του 1992 στο Λονδίνο, όπου οι δύο τους μπήκαν με μηχανές για τον αγώνα τους με την Money Inc (Ted DiBiase και τον πατέρα του Bray Wyatt, Irwin R. Schyster), ο Hawk αρνήθηκε να επιστρέψει στην Αμερική και παράτησε τη Λίγκα. Ο Animal, ο οποίος είχε αφεθεί στην τύχη του, τερμάτισε την καριέρα του στο ενδιάμεσο λίγο αργότερα.
Ντροπιαστικό χαμηλό σημείο στο WWE
Μόλις στις αρχές του 1996 είχαν επανένωση στο WCW, μετά την οποία δεν μπόρεσαν να συνεχίσουν τις χρυσές τους μέρες παρά μόνο σε περιορισμένο βαθμό, ακόμη και και κυρίως όχι όταν πήγαν και πάλι στο WWE και έγιναν μέρος της Attitude Era. Ούτε ένα νέο επίχρισμα ως φουτουριστικό “LOD 2000″ με τον βαθιά πεσμένο πλέον μάνατζερ Sunny, ούτε η σύνδεση με το νεαρό ταλέντο Droz μπόρεσαν να κρύψουν τη φθίνουσα λάμψη.
Εκείνη την εποχή, οι προσπάθειες να ενσωματωθεί στο σενάριο ένα πραγματικό γεγονός πήγαν ιδιαίτερα στραβά: τα προβλήματα με τα ναρκωτικά από τα οποία έπασχε ο Hegstrand: η σκηνοθεσία μιας υπονοούμενης απόπειρας αυτοκτονίας με πτώση από ύψος ενός μέτρου από την οθόνη του βίντεο “Titan Tron” ήταν το χαμηλότερο σημείο.
Η τελευταία εμφάνιση των LOD στο WWE τον Μάιο του 2003 τους δικαίωσε περισσότερο παρά την προχωρημένη ηλικία τους: σε έναν απροειδοποίητο αγώνα τίτλου εναντίον των τότε πρωταθλητών tag team Rob Van Dam και Kane, ο Hawk και ο Animal επευφημήθηκαν για άλλη μια φορά δυνατά.
Λίγους μήνες αργότερα, η τελευταία συγχορδία έλαβε μια τραγική αντήχηση: Στα τέλη του φθινοπώρου του 2003 – κατά το οποίο οι φίλοι της πάλης είχαν ήδη συγκλονιστεί από τους πρόωρους θανάτους του “Mr. Perfect” Curt Hennig και της Miss Elizabeth – ο Michael Hegstrand alias Road Warrior Hawk πέθανε επίσης νέος.
“Χαρακτηριστικό της πάλης στη δεκαετία του ογδόντα “
Ο Hegstrand βρισκόταν στη μέση μιας μετακόμισης στις 19 Οκτωβρίου όταν πήγε νωρίς για ύπνο, εξαντλημένος από την προσπάθεια της συσκευασίας. Η σύζυγος Dale τον βρήκε άψυχο εκείνο το βράδυ, αιτία θανάτου καρδιακή προσβολή.
Για όσους είχαν παρακολουθήσει τη ζωή του Hegstrand στα παρασκήνια, η είδηση δεν ήρθε από το πουθενά: ο επί χρόνια παρατηρητής της σκηνής Dave Meltzer έγραψε στη νεκρολογία του ότι ο Hegstrand είχε καλλιεργήσει “μια άγρια ζωή με πολλά ναρκωτικά”.
Ο ίδιος ο Hegstrand λέγεται ότι κάποτε είχε πει σε έναν διοργανωτή ότι είχε πάρει υπερβολική δόση οκτώ φορές (!), παραδέχτηκε επίσης ανοιχτά ότι έπαιρνε στεροειδή – “ελεγχόμενα” σύμφωνα με τη δική του εκτίμηση. Ο Hegstrand είχε ήδη διαγνωστεί με καρδιακά προβλήματα κατά την ενεργό δράση του, τρία χρόνια πριν από το θάνατό του υπέστη σοβαρή καρδιακή προσβολή και ήταν επίσης άρρωστος με ηπατίτιδα C, μεταξύ άλλων.
Ο Meltzer χαρακτήρισε τη μοίρα του Hegstrand “χαρακτηριστική της πάλης της δεκαετίας του ’80”, η οποία έβλαψε σοβαρά την υγεία πολλών μαχητών μέσω ενός ακόμα πιο σκληρού προγράμματος περιοδειών, μιας βαθιά ριζωμένης κουλτούρας ναρκωτικών και ελάχιστης συνειδητοποίησης των όψιμων επιπτώσεων.
Ο μύθος των Road Warriors – που εισήχθησαν στο Hall of Fame του WWE το 2011 – επισκιάζεται πλέον με τραγικό τρόπο όχι μόνο από τον θάνατο του Hegstrand: Το 2020, ο συνεργάτης Animal απεβίωσε επίσης από καρδιακή προσβολή σε ηλικία 60 ετών. Τραγική μοίρα είχε και ο Droz, ο οποίος εισήχθη αργότερα στο WWE ως τρίτος άνθρωπος και κατέληξε σε αναπηρικό καροτσάκι λόγω ατυχήματος στο ρινγκ το 1999- φέτος πέθανε και αυτός.
