Δέκα χρόνια μετά την αναμφισβήτητα μεγαλύτερη ταπείνωσή της στη Formula 1, η Honda έκλεισε τον κύκλο της ως εργοστασιακός συνεργάτης της Red Bull στην πίστα της Suzuka
Αν και το ξεκίνημα της Red Bull στη σεζόν 2025 της Formula 1 δεν πήγε όπως το είχε σχεδιάσει, η ομάδα θα γιορτάσει την επιτυχημένη συνεργασία της με τη Honda αυτό το Σαββατοκύριακο στο ιαπωνικό Grand Prix της Suzuka πριν οι δρόμοι των δύο αγωνιστικών ομάδων χωρίσουν
Για να σηματοδοτήσει την 60ή επέτειο της πρώτης νίκης της Honda σε Grand Prix – που κέρδισε ο Richie Ginther στο Grand Prix του Μεξικού το 1965 – η Red Bull RB21 θα φέρει μια μοναδική ειδική βαφή στο κόκκινο και λευκό χρώμα της Ιαπωνίας. Και με τον Yuki Tsunoda, ο κατασκευαστής έχει πλέον και έναν ντόπιο οδηγό σε ένα από τα κόκπιτ.
Η επικείμενη μεταπήδηση στην Aston Martin και οι σημαντικές αλλαγές στους κανονισμούς των κινητήρων από το 2026 δεν θα φέρουν μόνο το τέλος της σχέσης της Honda με τη Red Bull, αλλά και τον «δρόμο της λύτρωσης» στην υβριδική εποχή – από το φιάσκο με τη McLaren σε δύο παγκόσμια πρωταθλήματα κατασκευαστών με τη Red Bull και τέσσερις τίτλους οδηγών με τον Max Verstappen.
Η Honda επέστρεψε στη Formula 1 ως κατασκευαστής το 2015 – ένα χρόνο μετά την έναρξη της υβριδικής εποχής, αλλά πριν αυτή είναι πραγματικά έτοιμη. Και αυτό ήταν αξιοσημείωτο: Η μεγαλοπρεπώς ανακοινωθείσα επιστροφή με τη McLaren εξελίχθηκε σε πλήρη καταστροφή – τόσο τεχνικά όσο και πολιτιστικά.
Η Honda παρουσίασε μια εξαιρετικά φιλόδοξη, πολύ συμπαγή μονάδα ισχύος, το λεγόμενο Size Zero concept. Ωστόσο, αυτό προκάλεσε πολυάριθμα προβλήματα, τόσο όσον αφορά την απόδοση ισχύος όσο και την αξιοπιστία, και ανάγκασε σε πλήρη επανασχεδιασμό του κινητήρα για τα επόμενα χρόνια.
Το πικρό ραδιοφωνικό μήνυμα του Αλόνσο είναι το χαμηλότερο σημείο της Honda
Στο ιαπωνικό Grand Prix του 2015, τα πράγματα έφτασαν στο ναδίρ: όταν ο Max Verstappen προσπέρασε αβίαστα τον Fernando Alonso στην ευθεία, ο τελευταίος δήλωσε στον ασύρματο απογοητευμένος: «Κινητήρας GP2». Αυτή η δήλωση κατέστρεψε οριστικά τη σχέση μεταξύ της McLaren και της Honda. Παρά την κάποια πρόοδο, η συνεργασία τερματίστηκε στα τέλη του 2017.
«Από το 2015 έως το 2017, ήταν μια πολύ δύσκολη περίοδος – τόσο για τη Honda όσο και για την ομάδα», λέει ο Koji Watanabe, πρόεδρος του αθλητικού τμήματος HRC της Honda, θυμίζοντας το περίφημο ραδιοφωνικό μήνυμα του Alonso. «Ήταν μια ιδιαίτερα απογοητευτική φάση στην ιστορία μας. Αλλά νομίζω ότι έχουμε ωριμάσει από αυτό.»
Η Red Bull παίρνει το ρίσκο με τη Honda
Ενώ η McLaren έψαχνε αλλού, η Red Bull έψαχνε για έναν νέο εργοστασιακό συνεργάτη, καθώς ήταν όλο και πιο δυσαρεστημένη με τη Renault. Δεδομένων των αρχικών προβλημάτων της Honda, η απόφαση της Red Bull να στραφεί στη Honda με την Toro Rosso το 2018 και την κύρια ομάδα το 2019 θεωρήθηκε ως ένα τολμηρό πείραμα
“Καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι η Honda σημειώνει πρόοδο όσον αφορά την απόδοση και την αξιοπιστία. Από τεχνικής άποψης, ήταν η σωστή κίνηση», εξήγησε τότε ο επικεφαλής της ομάδας της Red Bull, Christian Horner.
Τόνισε την «υγιή σχέση συνεργασίας» που είχε δημιουργήσει η Red Bull με τη Honda – κάτι που δεν είχε καταφέρει να κάνει η McLaren. Η Honda ενσωματώθηκε πιο στενά στην ομάδα της Red Bull στο Milton Keynes και ταυτόχρονα προσκάλεσε προσωπικό-κλειδιά στη Sakura στην Ιαπωνία.
Οι πρώτες επιτυχίες δεν άργησαν να έρθουν
Η πρώτη απόδειξη των καρπών αυτής της συνεργασίας ήρθε στην πρεμιέρα της σεζόν 2019, όταν ο Verstappen τερμάτισε τρίτος στην Αυστραλία – πίσω από την κυρίαρχη Mercedes και μετά από μια συναρπαστική μονομαχία με τους Sebastian Vettel και Charles Leclerc της Ferrari. Λίγους μήνες αργότερα ακολούθησε μια ιστορική νίκη στην Αυστρία: ο πρώτος θρίαμβος της Honda σε Grand Prix από το Grand Prix της Ουγγαρίας το 2006 με τον Jenson Button.
Ο Verstappen έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην εμβάθυνση της συνεργασίας: «Η πιο δυνατή μου ανάμνηση είναι ότι μου έδειξε το λογότυπο της Honda στο βάθρο στην Αυστρία. Στεκόμουν ακριβώς από κάτω του και αυτή ήταν μια πολύ ξεχωριστή στιγμή. Συχνά ευχαριστεί δημόσια τη Honda, κάτι που είναι πολύ ενθαρρυντικό για όλους τους εργαζόμενους».
Αλλά παρά τις επιτυχίες αυτές, η Honda ανακοίνωσε αιφνιδιαστικά την αποχώρησή της από τη Formula 1 μετά τη σεζόν 2021 στο τέλος του 2020 – επίσημα για λόγους κόστους και στον απόηχο της πανδημίας COVID-19.
Μόνο μετά από εντατικές συζητήσεις η Honda παρέμεινε στην ομάδα με την επωνυμία HRC. Αυτό ανταμείφθηκε με δύο τίτλους στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών το 2022 και το 2023, παρόλο που οι κινητήρες έτρεχαν με το όνομα Red Bull Powertrains.
Το όνειρο της Honda γίνεται τελικά πραγματικότητα
Ένα από τα τελευταία όνειρα της Honda ήταν να βάλει έναν οδηγό από το εσωτερικό της πρόγραμμα «Formula Dream» σε ένα κορυφαίο cockpit – ένας στόχος που βρισκόταν στα πρόθυρα της αποτυχίας. Αλλά η απόφαση της Red Bull να αντικαταστήσει τον Liam Lawson με τον Yuki Tsunoda σήμαινε ότι ο Ιάπωνας οδηγός πήρε τελικά τη μεγάλη του ευκαιρία, αν και στη δύσκολη RB21.
Η αλλαγή οδηγού εγκαίρως για τον εντός έδρας αγώνα στη Suzuka – με ειδικό χρώμα Honda – αυξάνει την πίεση στον Tsunoda, αλλά και την ελκυστικότητα για τη Honda, η οποία φέρεται να έχει αυξήσει και πάλι την οικονομική της δέσμευση.
«Στη Honda, στοχεύουμε στην προώθηση οδηγών που μπορούν να ανταγωνιστούν στη διεθνή σκηνή», δήλωσε ο Watanabe. «Είμαι πραγματικά χαρούμενος που ο Yuki κάνει το ντεμπούτο του με αυτό το ειδικό χρώμα για να σηματοδοτήσει την 60ή επέτειο της νίκης μας στη Formula 1. Ελπίζω σε ένα δυνατό αποτέλεσμα».
Η στροφή της Honda στη Formula 1 ήρθε τελικά πολύ αργά για να σώσει τη συνεργασία με τη Red Bull. Αντ’ αυτού, ένα φιλόδοξο σχέδιο με την Aston Martin είναι τώρα στην ατζέντα. Αλλά δέκα χρόνια μετά τη φοβερή ταπείνωση του «GP2», η ιαπωνική εταιρεία μπορεί τώρα να πει με υπερηφάνεια: «Είμαστε πίσω – και πιο δυνατοί από ποτέ.»
