Η Red Bull ήταν όντως πιο αργή από τη Ferrari στη Μελβούρνη; Μετά τον αγώνα, είναι ξεκάθαρο ότι και ο Sergio Perez ήταν κατώτερος των περιστάσεων λόγω προβλήματος
Η Red Bull ήταν ο μεγάλος χαμένος στο Grand Prix της Αυστραλίας: ο Max Verstappen εγκατέλειψε μετά από μόλις τρεις γύρους με φλεγόμενο φρένο και ο Sergio Perez τερμάτισε τον αγώνα στη Μελβούρνη μόνο στην πέμπτη θέση – σχεδόν ένα λεπτό πίσω. Ο Μεξικανός απάντησε αργότερα στην ερώτηση αν η Ferrari θα κέρδιζε τον Verstappen λακωνικά: “Απολύτως!”
Πάντως, με μια πιο προσεκτική ματιά, η Red Bull νικήθηκε κάτω από την αξία της. Είναι αδύνατο να κατηγοριοποιήσει κανείς τον αγωνιστικό ρυθμό του Verstappen. Σύμφωνα με την ομάδα, πάλεψε με τα φρένα από την αρχή. Και στην περίπτωση του Perez, έγινε σαφές μόνο μετά το τέλος των τηλεοπτικών μεταδόσεων ότι και η RB20 του είχε σοβαρά μειονεκτήματα.
Όταν ο Perez προσπέρασε τον George Russell στον 21ο γύρο, η Red Bull “πήγε σαν πύραυλος”, όπως αναγκάστηκε να παραδεχτεί παραιτημένος ο οδηγός της Mercedes στον ασύρματο των pit. Δέκα λεπτά νωρίτερα, ο Lewis Hamilton είχε κάνει ένα παρόμοιο σχόλιο για την RB20 του Perez: “Χριστέ μου, είναι γρήγορες!”. Αυτό δεν ακουγόταν σαν να ήταν κατώτερη η Red Bull.
Αλλά τότε ο Perez έπεσε πάνω στον Fernando Alonso στον 26ο γύρο και ο οδηγός της Aston Martin γλίστρησε μια ξεφτισμένη μεμβράνη από το γείσο του κράνους του. Πιάστηκε κάτω από τη Red Bull πίσω του “και κόλλησε σε μια περιοχή του κάτω μέρους του αμαξώματος, όπου προκάλεσε σημαντική απώλεια downforce”, αναφέρει ο επικεφαλής της ομάδας Christian Horner.
Μια λεπτομέρεια που το κέντρο διοίκησης της Red Bull δεν είχε καν παρατηρήσει κατά τη διάρκεια του αγώνα. Μόνο όταν το μονοθέσιο επιθεωρήθηκε πίσω στην ομάδα, οι μηχανικοί έμειναν έκπληκτοι από το μικρό κομμάτι πλαστικού στο κάτω μέρος του αμαξώματος. “Αυτό μας κόστισε περισσότερους από 20 πόντους downforce. Και αυτό είναι πολύ”, εξηγεί ο Horner.
Τέτοια ήταν η ταχύτητα του Perez μέχρι το περιστατικό με τον Alonso
Μέχρι τότε, η RB20 δούλευε τέλεια. Ο Perez πέρασε τον Russell στον 21ο γύρο και βρισκόταν 4,9 δευτερόλεπτα πίσω από τον Alonso σε εκείνο το σημείο. Έκλεισε τη διαφορά από την Aston Martin με μπότες επτά χιλιομέτρων, μπήκε στο DRS της στον 26ο γύρο και την ξεπέρασε με συνοπτικές διαδικασίες στον 27ο γύρο. Αλλά: “Μόλις πέρασε τον Fernando, το μονοθέσιο σταμάτησε να λειτουργεί σωστά”, λέει ο Horner.
Ο Perez ήταν πλέον πέμπτος και 12,0 δευτερόλεπτα πίσω από τον Lando Norris στη McLaren. Αλλά η ταχύτητα που είχε δείξει προηγουμένως, ξαφνικά τινάχτηκε στον αέρα. Από τον 27ο γύρο μέχρι το δικό του pit stop στον 36ο γύρο, ο Perez κατάφερε να μειώσει τη διαφορά από τη McLaren μόνο από 12,0 σε 10,6 δευτερόλεπτα. Αυτό συνέβη παρά το γεγονός ότι και οι δύο χρησιμοποιούσαν ακριβώς τα ίδια ελαστικά.
“Οδηγήσαμε ένα μεγάλο πρώτο stint με τον Checo”, λέει ο Horner. “Όταν πάλεψε να περάσει μέσα από τον αγώνα και έφτασε τον Fernando, ο ρυθμός του ήταν εξίσου γρήγορος με αυτόν των πρωτοπόρων”. Μέχρι το περιστατικό με το σκισμένο γείσο. “Αυτό δείχνει πόσο ευαίσθητα είναι αυτά τα αυτοκίνητα στις μέρες μας”, αναστενάζει ο Horner.
Horner: Τα ελαστικά έχουν υποβαθμιστεί ταχύτερα
“Μετά από αυτό, τα ελαστικά υποβαθμίστηκαν πιο γρήγορα, όπως είδαμε στο τέλος του δεύτερου stint. Αυτό είναι ασυνήθιστο για εμάς”, αναλύει ο επικεφαλής της ομάδας της Red Bull – ο οποίος ωστόσο παραμένει αμφίβολος για το αν ο Perez θα ήταν διαφορετικά ικανός να κερδίσει στη Μελβούρνη: “Είναι δύσκολο να πω. Σίγουρα είχε μειονεκτήματα. Ίσως οι Ferrari να ήταν λίγο πιο γρήγορες γι’ αυτόν. Αλλά ποιος ξέρει;”
Στις συνεντεύξεις του μετά τον αγώνα, ο Perez δεν είχε ιδέα ότι ένα σκισμένο γείσο είχε πιαστεί κάτω από το μονοθέσιό του. Ο ίδιος απέδωσε την έλλειψη ρυθμού στην κακή ισορροπία, στην υπερβολική φθορά των ελαστικών και ενδεχομένως και στην άσφαλτο του Albert Park, η οποία, όπως αισθάνθηκε, δεν διέφερε από εκείνη του Λας Βέγκας.
Από όλα τα πράγματα: Αυτός είναι ο γρήγορος ρυθμός του Perez στον αγώνα
Πάντως, όλα όσα αμφισβήτησε ο Perez μπορούν να εξηγηθούν από την περιορισμένη απόδοση του υποδαπέδου. Λιγότερη downforce σημαίνει λιγότερη ταχύτητα, περισσότερο γλίστρημα στις στροφές και επομένως μεγαλύτερη φθορά των ελαστικών. Σε απλή γλώσσα, αυτό σημαίνει ότι είναι δυνατή η αξιολόγηση του αγωνιστικού του ρυθμού μόνο μέχρι τον 26ο γύρο.
Και τότε όλα ήταν ακόμα καλά στον κόσμο. Ο Perez είχε χάσει μια θέση από τον Russell στην εκκίνηση, κάτι που σίγουρα του κόστισε χρόνο αγώνα. Αλλά στους γύρους 22 έως 25, όταν είχε καθαρή διαδρομή, ήταν κατά μέσο όρο μόνο 0,259 δευτερόλεπτα πιο αργός από τον Sainz – παρόλο που τα ελαστικά του ήταν ήδη δύο γύρους παλαιότερα.
Perez στα αριστερά, Sainz στα δεξιά: Μια σύγκριση των γύρων 22-25, όταν ο Perez είχε καθαρό τρέξιμο, δείχνει ότι ο Perez δεν ήταν δραματικά πιο αργός. Και αυτό παρά το γεγονός ότι τα ελαστικά του ήταν δύο γύρους παλαιότερα (που σημαίνει περίπου 0,15 δευτερόλεπτα). PACETEQ AustralianGP F12024 F1 Formula1 pic. twitter.com/LF2ZK27rtn
– Christian Nimmervoll (@MST_ChristianN) March 25, 2024
Τα σκληρά ελαστικά υποβαθμίστηκαν κατά μέσο όρο 0,146 δευτερόλεπτα ανά γύρο στη Μελβούρνη. Με άλλα λόγια, η ταχύτητα του Perez ήταν μόλις 0,113 δευτερόλεπτα πιο αργή από εκείνη του Sainz σε μια προσαρμοσμένη σύγκριση, όπως μπορεί να εξαχθεί χρησιμοποιώντας το εργαλείο ανάλυσης δεδομένων OneTiming της PACETEQ. Ή, όπως το θέτει ο Helmut Marko: “Με τον Max στον αγώνα, το αποτέλεσμα θα ήταν εντελώς διαφορετικό.”
