Η αφετηρία δεν ήταν ιδανική για τους οικοδεσπότες Αυστραλούς, αλλά απέναντι στο συν-φιλελεύθερο Καναδά, οι Matildas ήταν αποφασισμένοι από την αρχή και δεν έδωσαν την παραμικρή ευκαιρία στους αντιπάλους τους. Η ανταμοιβή: το ταξίδι στο Παγκόσμιο Κύπελλο συνεχίζεται.
Η υψηλή ένταση ήταν εγγυημένη πριν από την τελευταία ημέρα των αγώνων στον όμιλο Β. Τόσο για τους Καναδούς όσο και για τους οικοδεσπότες από την Αυστραλία, όλα ήταν πιθανά από την πρόκριση ως νικητές του ομίλου μέχρι τον αποκλεισμό από την προκριματική φάση.
Το παιχνίδι ήταν αντίστοιχα έντονο από την αρχή. Οι Καναδοί, με τον παίκτη-ρεκόρ Sinclair να αντικαθιστά τον Viens στην αρχική ενδεκάδα μετά τη νίκη τους με 2-1 επί της Ιρλανδίας, πίεσαν από την αρχή. Οι Αυστραλοί, επίσης με μια αλλαγή (Φάουλερ αντί Βάιν) μετά την ήττα με 3-2 από τη Νιγηρία, αλλά ακόμα χωρίς τον ανακτημένο σταρ Κερ, δεν άργησαν επίσης να μπουν σε ρυθμούς – οι γρήγορες εναλλαγές ενεργειών ήταν το μέσο επιλογής εδώ.
Ο Καναδάς κάνει το παιχνίδι, η Αυστραλία τα γκολ
Με τη βοήθεια του κοινού των γηπεδούχων, η μπάλα τρεμόπαιξε για πρώτη φορά στα δίχτυα μετά από εννέα λεπτά, αλλά ο μεγάλος πανηγυρισμός καθυστέρησε. Ο Ράσο είχε σκοράρει μετά από σέντρα του Κάτλεϊ, αλλά ο παίκτης που έδωσε την μπάλα κρίθηκε ότι βρισκόταν σε θέση οφσάιντ. Κακώς, όπως έδειξε στη συνέχεια ο έλεγχος του VAR. Το γκολ μέτρησε.
Ο
Καναδάς ήταν υπό πίεση από τότε, ξαφνικά βρέθηκε στην τρίτη θέση της ζωντανής βαθμολογίας. Έτσι, οι “Big Red” ανέβασαν τον ρυθμό, αλλά δεν είχαν επικίνδυνες τελικές, παρά τις καλές προσεγγίσεις και τους ωραίους συνδυασμούς. Η Αυστραλία μπόρεσε να υπερασπιστεί τη μία επίθεση μετά την άλλη – και ήταν παγωμένη μπροστά στο τέρμα.
Αν και το γκολ του Φάουλερ για το 2-0 (34ο), στο οποίο οι Καναδοί έδειξαν μεγάλα κενά και αταξία στον αμυντικό τους σχηματισμό, πήρε πίσω λόγω στενής θέσης οφσάιντ του Κάρπεντερ, οι γηπεδούχοι δεν εντυπωσιάστηκαν από αυτό.
Ο Ράσο σκοράρει διπλό, ο Φάουλερ προσθέτει στο ενεργητικό του
Μόλις αποσύρθηκε το γκολ, η μπάλα βρέθηκε ξανά στα δίχτυα: Μετά από κόρνερ, ο Ράσο έσπρωξε την μπάλα πάνω από τη γραμμή για ένα διπλό που έμεινε όρθιο μετά τον τρίτο έλεγχο του VAR στο παιχνίδι για πιθανό φάουλ στον τερματοφύλακα Σέρινταν (39ο).
Το χειροκρότημα ήταν αντίστοιχα βροντερό, καθώς το κοινό της Μελβούρνης συνόδευσε τους Matildas στην ανάπαυλα του ημιχρόνου, από την οποία ο Καναδάς μπήκε στον αγωνιστικό χώρο με μια εντελώς ανανεωμένη ενδεκάδα μετά από τέσσερις αλλαγές, αλλά συνέχισε να παρουσιάζει τα γνωστά προβλήματα: ελάχιστα ή τίποτα δεν πήγαινε μπροστά, ενώ εξακολουθούσαν να υπάρχουν ασυνήθιστα κενά στην άμυνα. Στην αρχή οι van Egmond και Raso (51.), καθώς και οι Cooney-Cross (52.) δεν ήξεραν πώς να το εκμεταλλευτούν, πριν ο Fowler, μετά από σόλο του Foord, σκοράρει από κοντά και με λίγη τύχη στο δοκάρι για το 3-0 (58.).
Ακατέργαστος ο Καναδάς – Ο Κάτλεϊ βάζει το καπάκι
Περίμενε μέχρι το 66ο λεπτό για να έχουν οι Καναδοί την πρώτη τους επικίνδυνη τελική: Η Τζόκερ Ρόουζ, ωστόσο, βρήκε τον αφέντη της στον Άρνολντ. Παρόλο που ο Καναδάς δεν τα παράτησε ποτέ: Εκτός από ένα μακρινό σουτ του Βιένς (80ο), ο Άρνολντ δεν επρόκειτο να απειληθεί ξανά.
Οι Καναδοί, εν τω μεταξύ, δέχτηκαν ένα ακόμη μεγαλύτερο πλήγμα: μετά από έναν ακόμη έλεγχο του VAR για φάουλ του Φλέμινγκ στον Γκόρι, κέρδισαν πέναλτι στις καθυστερήσεις, το οποίο μετέτρεψε ο Κάτλεϊ για να διαμορφώσει το τελικό 4-0. Το κοινό της Μελβούρνης μπόρεσε να πανηγυρίσει μια θέση στους 16 του τελικού στο γήπεδό του, ενώ οι απογοητευμένοι Ολυμπιονίκες και κοινό φαβορί Καναδάς θα πρέπει να επιστρέψουν νωρίς στην πατρίδα τους.
Ο επόμενος γύρος των 16 για τους Αυστραλούς θα γίνει σε ακριβώς μία εβδομάδα. Ως πρώτοι του ομίλου, θα αντιμετωπίσουν τους δεύτερους του ομίλου Δ τη Δευτέρα στις 12.30μμ. Η Αγγλία, η Δανία, η Κίνα και η Αϊτή βρίσκονται ακόμη στην κλήρωση και θα παίξουν μεταξύ τους για μια θέση στους νοκ άουτ γύρους την Τρίτη.