Определението „фаворит за титлата“ едва ли интересува Колтън Херта – Защо въпреки това той вижда себе си в добра позиция и как оценява съотборника си Ромен Грожан
Безсмислено е да се правят подробни прогнози в навечерието на сезона на IndyCar. Американските серии за състезания с формула са прекалено балансирани за това. Но е справедливо да се каже, че Колтън Херта би трябвало да се бори за титлата със своята Honda 26 Andretti.
Интервюирането на Колтън Херта е удоволствие, особено защото той не може да не каже истината. Добре, той няма да разкаже всичко, което мисли, нито ще разкрие всичко, което мисли. Но когато дава отговор, той го мисли искрено.
Например през януари, по време на официалните медийни дни преди сезона на IndyCar през 2022 г., младият Херта неизбежно трябваше да понесе въпроси за Формула 1. В края на краищата той беше част от осуетения план на Майкъл Андрети да поеме отбора на Alfa Romeo.
„Ще излъжа, ако кажа, че не искам да се занимавам с Формула 1“, обяснява Херта и уточнява: „Все още искам да направя много неща в кариерата си. Но за това е необходим определен момент и това важи особено за Формула 1. Защото когато си на 28 години, за съжаление вече не попадаш във Формула 1. Просто така е. Времето е подходящо за мен, ако имам възможност. Трябва да помисля, но най-вероятно ще го направя, защото искам да се състезавам във Формула 1 в някакъв момент.“
„Вече съм на 21 години. Мога да се върна след пет години и да карам още 15 години в сериите IndyCar, докато навърша 40 години. Да, определено искам да опитам [Формула 1], ако имам възможност. Но определено не съм разочарован от сериите IndyCar. Харесвам тези серии повече от всички останали в света и наистина ми харесва да се състезавам тук. Но да, има много неща, които все още искам да опитам в състезателната си кариера извън IndyCar“, каза синът на Брайън Херта.
При това разбрахме точно какво е мислил Колтън Херта. Когато тази седмица отново повдигнах темата и го попитах дали не му е омръзнало от въпросите за Формула 1, простото, засмяно „Да!“ беше достатъчно. Това най-накрая каза всичко.
Що се отнася до частта от отговора му за опитване на различни неща, Херта удържа на думата си. Много от нас, както феновете, така и медиите, оценяват гъвкавите шофьори. Малко след медийните дни на сериите IndyCar Херта си партнира със съперника си от IndyCar Патрисио О’Уорд, новия си съотборник от Andretti Девлин ДеФранческо и Ерик Лакс от DragonSpeed, за да участва в „24-те часа на Дайтона“ и да спечели в клас LMP2. Това беше втората победа на Херта в престижния клас в откриващото състезание на IMSA, след като през 2019 г. той беше част от печелившата група на RLL-BMW в клас GTLM.
През уикенда след неотдавнашния си триумф в Дайтона Херта замени контузения Травис Пастрана в Състезанието на шампионите (ROC) в Швеция, като участва във вълнуващи двубои в различни автомобили на сняг и лед, наред с други, с четирикратния световен шампион във Формула 1 Себастиан Фетел и завърши втори в Купата на нациите с легендата на NASCAR Джими Джонсън като отбор на САЩ.
Но Херта не се разсейва от тези странични неща или от перспективите за бъдещата си кариера. Сега за него всичко е свързано със сезона 2022 г. на IndyCar и е доволен, че само за няколко дни е завършил зимния тест на късата писта на Sebring International Raceway.
„Да, това беше добре, защото това е пистата, на която наистина изпитвам трудности в IndyCar“, признава открито Херта. „Радвам се, че не е в състезателния календар, защото това е писта, на която обикновено не съм толкова бърз. Не знам какъв е проблемът, но ми е трудно да преценя правилно скоростта за влизане в завоите там. От тази гледна точка резултатът беше приятна изненада.“
„Но за подготовката за сезона не смятам тестовете в Себринг за особено полезни. Уличните писти са много различни от тези в Себринг, защото там дори бавните завои са още по-бързи. Тъй като през зимната ваканция не прекарваме много време на пистата, тестовите шофирания са възможност да се кача в колата и да се поразходя! Защото тогава няма да ми се налага да го правя в Сейнт Пит, където има стени и не можеш да се измъкнеш лесно.“
„Това също така ни дава възможност да променим настройките и да видим какво ни харесва. С Нейтън станахме наистина добри в разбирането на всичко и в разбирането на това, от какво се нуждаем и от какво не се нуждаем по време на състезателен уикенд. Въпросът е да разберем дали това, което правим, е действително подходящо или не“, каза пилотът на Andretti.
Ако от няколко години Andretti Autosport е считан за най-добрия отбор на уличните писти, Херта и О’Рурк имат заслуга за това. Миналата година Херта спечели убедителна победа в Санкт Петербург, от средата на пистата спечели в Лонг Бийч и щеше да спечели в Нашвил, ако не беше хванат на грешен път заради времето на предупредителните периоди.
Никой няма да се изненада, ако види спонсорираната от Гейнбридж 26 Andretti Honda в алеята на победата след 100-те обиколки на Firestone Grand Prix на Санкт Петербург в неделя. Това е така, защото малцина от опитните съперници на Херта са имали повече време за тестове от него през зимата. А автомобилите не са се променили много от 2021 г. насам.
„Това, което караме, е почти точно същото като миналата година, много подобно“, казва Херта и отбелязва: „По отношение на напредъка с амортисьорите фокусът ни умишлено не беше върху уличните писти. Бих казал, че вече разполагаме с най-добрите автомобили за улични писти в 95% от случаите. Миналата година можех да спечеля Детройт, да спечеля Нешвил, да спечеля Сейнт Пит и Лонг Бийч.“
Докато реалните дни за тестове в сериите IndyCar са силно ограничени, през зимната пауза има много работа на симулатора, въпреки че Херта казва, че това има своите ограничения: „Все още не вярвам на 100% в симулациите. Мисля, че все още има съществени разлики между симулацията и реалния автомобил. Но що се отнася до овалите, мисля, че симулаторът на HPD е най-добрият в тази област.“
„Мисля, че там можете да получите необходимото усещане, подобно на реалния живот. Можете да правите промени и наистина да усещате разликата от тях. Това ни помага да се съсредоточим върху това, което всъщност искаме да направим. В симулатора не получавам това усещане на улични писти“, обяснява пилотът на Андрети и дава пример.
„Миналата седмица карах един ден на Barber [Motorsports Park] и Texas [Motor Speedway], защото на тези две писти ще правим „истински“ тестове преди състезанията. Тексас беше важен, защото въпреки че там нямахме проблеми, не бяхме и много добри. Трябва да се подобрим. Със сигурност смятам, че като отбор се фокусираме върху правилните области, в които усещахме, че ни липсва скорост.“
С Райън Хънтър-Рий и Джеймс Хинчклиф, които вече не са част от състава на Andretti Autosport за сезон 2022 в IndyCar и са заменени от Ромен Грожан и Девлин ДеФрансеско, Херта е наясно, че в отбора на Андрети може да има различен ред.
Александър Роси е известна величина – адски добър състезател, макар че Херта го изпреварва в квалификациите на повечето писти. От друга страна, Грожан е нещо като загадка, въпреки че беше много бърз във Формула 1, макар че колата му не му позволяваше да бъде такъв през последните пет години от кариерата му там. В първия си сезон в IndyCar французинът впечатли с един полпозишън и три подиума.
На теста в Себринг преди няколко дни Грожан беше пилотът на Андрети, който се доближи най-много до най-доброто време на Херта. Той завърши деня само на 0,17 сек. зад 21-годишния калифорниец, въпреки че не познаваше начина на работа на Andretti Autosport и не беше усъвършенствал и настроил автомобила си до последния детайл. Всъщност Грожан и неговият състезателен инженер Оливие Буасон дори не смениха предното крило през целия ден.
Не е изключено Херта да се изправи срещу нов, много силен съперник в същия отбор в борбата за титлата в IndyCar през 2022 г. Това би трябвало да е силна страна за Andretti Autosport като цяло – не защото някой от пилотите трябва да бъде подтикнат към максимална ефективност, а защото може да се спести време в тренировъчните сесии.
В края на краищата, ако и двамата водачи активно търсят едно и също управление на автомобилите си, рискът от изгубване в задънени улици по време на настройките е по-малък. Въпреки това Херта все още не може да каже със сигурност колко сходни или различни ще бъдат неговите собствени предпочитания и тези на Грожан.
„Мисля, че си приличаме доста по отношение на стила на шофиране“, разсъждава Херта, „но в момента е трудно да се прецени. По някаква причина в Себринг няма много различни стилове на шофиране, освен може би в завой 8. Той изглеждаше силен на спирачките и се справяше добре със завоите. Но мисля, че е твърде рано да се каже какви прилики или разлики може да има.“
„Както и да е, наистина съм щастлив, че Ромен е с нас“, казва Херта, който е убеден: „Той ще даде наистина добър принос и поглед и ще внесе нова перспектива. И със сигурност ще бъде бърз. Също така знаем, че Алекс ще бъде бърз. Всъщност, ако Andretti Autosport продължи да има предимство на уличните трасета, мисля, че тези двама пилоти ще са тези, които ще ме победят.“
Но Херта трябва да очаква силна конкуренция и от други страни, включително от Meyer Shank Racing, техническия партньор на Andretti Autosport, както и от Team Penske, Arrow McLaren SP и може би най-вече от Chip Ganassi Racing, работодателя на настоящия шампион Алекс Палу.
Палу и Херта постигнаха общо шест победи миналата година. За мнозина те са фаворитите за титлата през 2022 г., защото дори инцидентът на Херта в Нешвил да е причинен от моментна загуба на концентрация при преследването на лидера Маркус Ериксон, другите му изплъзнали се през пръстите победи или класирания на подиума anno 2021 се дължат на лош късмет – било то механични проблеми или просто неудачно стечение на обстоятелствата.
Този млад американец явно е достатъчно зрял, за да вземе титлата. Освен това е достатъчно зрял, за да се отърве от бремето на „фаворит за титлата“. „Когато хората казват това, или когато го казват в медиите или в социалните мрежи, за мен това е без значение“, казва Херта и в нея се прокрадва нотка на отегчение.
„Но когато идва от Михаел или Марио, хора с голям опит в състезанията, тя има малко по-голяма тежест. Те просто знаят какво да търсят в ездача и в обстоятелствата, когато преценяват ситуацията. Но иначе… – Херта сви рамене: – Не ми пука. Да, приятно е да се чуе. Но това не променя нищо за мен. Това не променя целите ми, не увеличава напрежението или каквото и да било друго.“
Ще бъде ли разочарование нещо по-малко от титлата? „Това зависи от причината, поради която не печелим“, отговаря Херта. „Ако имаме технически дефекти, например двигатели, които избухват в лицето ни, и все пак завършим сезона на трето или второ място в генералното класиране, тогава не бих приел това като пълна катастрофа. Но ако не успеем, защото не сме достатъчно бързи, това би било разочароващо. Защото целта винаги трябва да е спечелването на титлата. Всичко, което е по-малко от това, е гадно.“
Herta може да не се интересува от етикета на фаворита за титлатаһттр://…. и в действителност може да е неточен. Комбинацията между Палу и Ганаси не се влоши по време на зимната пауза. Но нека го кажем така: ще бъде истински шок, ако Херта не се състезава за титлата на финала на сезона в Лагуна Сека през септември – на пистата, където спечели предишните две състезания на IndyCar.