Das Match steigt im Volga-Nijni -Stadion Novgorod und sieht auf dem Papier klar aus: Argentinien belegt Rang 5 der FIFA-Rangliste, Kroatien Rang 18. Das aber dürfte die ehrgeizigen Kroaten kaum beeindrucken, denn für sie geht es (wie für Vize-Weltmeister Argentinien) um den ersten Platz in der Gruppe.
Der Begriff “außer Form” traf in der Vorbereitung desöfteren auf die Gauchos zu: Neben Siegen gegen Russland und Italien gab es ein 1:6 gegen Spanien, das weh tat, und gegen Nigeria kassierte man bei der 2:4 Niederlage viel zu viele Gegentore. Die WM Qualifikation war ein rechtes Desaster. Lediglich sieben Mal konnte man in 18 Spielen gewinnen und nur sieben Unentschieden bewahrten die Südamerikaner davor, dass sie ihren WM Platz an Chile abgeben mussten. Für argentinische Ansprüche ein Desaster.
Kaum jemand zweifelt daran, dass Lionel Messi einer der besten Spieler aller Zeiten ist. Doch in seiner argentinischen Heimat steht er noch immer im Schatten des grossen Maradona. Erst wenn er eine Weltmeisterschaft gewonnen hat, heisst es, ist Messi ein ganz Grosser.
Doch Messis Argentinien scheiterte oft im letzten Moment.
Sein Team verlor 2014 das WM-Finale gegen Deutschland und 2015 und 2016 die Finals des Copa America.
“Ich habe schon oft geweint wegen dieser Niederlagen”, sagte Messi einmal, “die Träume einer Nation nicht erfüllen zu können, ist hart”.
Und dieses Turnier könnte für den 30-Jährigen das letzte sein.
Überhaupt sind die Leistungsträger Argentiniens schon um die 30 Jahre alt: Sergio Aguero, Angel Di Maria, Nicolas Otamendi oder Javier Mascherano.
Das werden die Gruppengegner Island, Nigeria und Kroatien ausnutzen wollen. Die besten Chancen hat Kroatien.
Seit Kroatien 1998 Dritter wurde, wird das Land oft als Geheimfavorit genannt. Entschieden werden sollen die Spiele im Parade-Mannschaftsteil, dem Mittelfeld.
Die Stars der Kroaten: Luka Modric, Ivan Rakitic, Milan Badelj, Marcelo Brozovic and Mateo Kovacic, Mario Mandzukic, Dejan Lovren.
Obwohl Kroatien nur zwölf Spiele in der WM-Qualifikation bestreiten musste, konnten sie genauso viele Siege, nämlich sieben einfahren.
Die Wettquote für einen Kroatien-Sieg ist 26/1.
