Grote rouw en ontzetting in het Duitse basketbal: Op 46-jarige leeftijd is oud-international Ademola Okulaja in Berlijn overleden.
Dit heeft de Duitse basketbalbond (DBB) dinsdagavond bekendgemaakt. Er is tot nu toe geen informatie over de doodsoorzaak. “We zijn geschokt en kunnen de dood van Ademola gewoon niet geloven. Onze gedachten zijn nu bij zijn familie, die wij veel sterkte wensen,” zei DBB President Ingo Weiss: “Ademola was een even geweldige speler als dat hij een persoon was. Ik heb persoonlijk een grote basketbalvriend verloren en zal hem erg missen.”
Okulaja, bijgenaamd “The Warrior”, was jarenlang een van de meest bepalende gezichten in het Duitse basketbal en de emotionele leider van het nationale team. De in Nigeria geboren speler maakte zijn debuut in het shirt met de adelaar in mei 1995 in Weert, Nederland. Zijn grootste succes was het winnen van de bronzen medaille op het WK 2002 in de VS aan de zijde van superster Dirk Nowitzki.
Schaduw over de verjaardag van de bronzen staatsgreep
In totaal speelde Okulaja, die in 2008 de diagnose kanker overwon, 172 caps en was hij enkele jaren aanvoerder van het team op het veld. In september is het 20 jaar geleden dat de bronzen coup in Indianapolis werd gepleegd. Okulaja’s dood zal dan de dierbare herinneringen aan de coup overschaduwen.
In de Bundesliga speelde Okulaja voor Alba Berlin, RheinEnergie Köln en Brose Baskets Bamberg (nu Brose Bamberg). De power forward, die na vier jaar US College ook uitkwam voor tal van Europese topclubs zoals FC Barcelona, won met de Berlijners de Korac Cup (1995) en het kampioenschap (2000).
“We zijn diep bedroefd door Ademola’s dood. Hij was een albatros van het eerste uur en een van de eersten die vanuit ons jeugdprogramma een geweldige basketbalcarrière lanceerde,” aldus Alba-algemeen directeur Marco Baldi: “De Alba-familie heeft vandaag een vriend en jarenlange kameraad verloren.”
Na aanhoudende rugproblemen had Okulaja het Olympisch kwalificatietornooi in Athene en ook Peking 2008 gemist. Even later bleek dat een tumor een breuk in de zevende borstwervel had veroorzaakt – verlamming dreigde. Ik had super geluk,” zei de vleugelspeler later, “Ik keerde niet terug op het veld.
Diepe rouw in basketbal Duitsland
In de zomer van 2009 scheidde
Bamberg ondanks een doorlopend contract zijn wegen met Okulaja, een jaar later kondigde hij het einde van zijn carrière aan en later zocht hij onder meer NBA-prof Dennis Schröder op als manager. Okulaja, zoon van een Duitser en een Nigeriaan, speelde zijn laatste interland in september 2007. Okulaja scoorde 1794 punten in het nationale tricot en speelde in zes Europese kampioenschappen.
“We zullen altijd met liefde terugdenken aan de vechtlustige en nooit opgevende Ademola die altijd alles op het veld liet. Moge hij rusten in vrede,” zei Weiss. “Veel te snel… Take care up there!”, twitterde Brose Bamberg als reactie op het verschrikkelijke nieuws. FC Bayern rouwde ook: “Rust in vrede, krijger!”
