Débâcle pour Red Bull lors de l’ouverture de la saison de F1 – Verstappen et Perez abandonnent juste avant la fin – Problèmes d’équilibre, direction difficile, alimentation en carburant défectueuse
« Nous voyons le problème, Max, cela n’a rien à voir avec la batterie ». – « Que puis-je faire ? » – « Il n’y a pas grand chose que nous puissions faire ». Protocole d’un désastre pour Red Bull lors de l’ouverture de la saison à Bahreïn, quelques secondes plus tard, le champion du monde de Formule 1 Max Verstappen sort de la piste. Double abandon, tour zéro, 30 points sûrs en moins.
Une seule chose est sûre : il n’y avait plus d’essence dans le moteur, mais dans les deux cas, il y en avait encore dans le réservoir. Le moteur de Verstappen et de Sergio Perez, qui a tourné dans le dernier tour en raison du manque de propulsion, fonctionnait à sec.
« Nous n’avons pas d’explication concluante. Nous devons d’abord enquêter », déclare Helmut Marko, consultant en sport automobile chez Red Bull, sur la chaîne de télévision ‘ORF’. Il ajoute pour ‘Sky’ : « C’est quelque chose qui ne s’est jamais produit auparavant. Nous avons fait des tests au cours desquels nous avons vidé les réservoirs à un litre près. Quelque chose a dû se casser »
Pourquoi l’essence n’est pas arrivée dans le moteur
Le directeur de l’équipe Christian Horner parle d’une « fin de course brutale pour nous ». Il confirme que les deux bolides Red Bull ont connu le même problème et que celui-ci n’avait jamais été rencontré auparavant. En revanche, l’abandon de Pierre Gasly dans l’AlphaTauri serait dû à un problème avec le MGU-K, le système de récupération d’énergie cinétique.
Il reste néanmoins beaucoup de travail d’analyse à faire – et le temps presse. La prochaine course aura lieu dans sept jours à Djeddah, en Arabie saoudite. Et si le problème se reproduisait là-bas ?
Nous ne savons pas encore exactement de quoi il s’agit », explique Horner. « Nous ne pouvons pas dire si c’est la ‘Lift Pump’ ou le collecteur ou quelque chose dans les conduites d’essence. Mais nous devons aller au fond des choses et les comprendre. Nous allons démonter les voitures, nous allons regarder et nous allons trouver le problème. «
Les réservoirs de Formule 1 ne sont pas vidés par une seule pompe, comme c’est le cas pour une voiture de route. Afin de toujours garantir une alimentation optimale en essence, même lorsque le réservoir est vide, l’essence est d’abord pompée du réservoir par ce que l’on appelle des « lift pumps ». Il s’agit de pompes à basse pression qui constituent une pièce unique.
L’essence est ensuite recueillie dans le collecteur, qui ressemble à une bouteille d’eau minérale renversée. C’est là que se trouve la pompe à essence proprement dite, qui alimente le moteur en E10. Il s’agit de déterminer exactement ce qui s’est mal passé.
La nuit précédant la course, Red Bull a pris une heure supplémentaire pour travailler sur l’alimentation en carburant des deux voitures. Les « lift pumps » ont également été démontés. Mais toutes les équipes l’ont fait. Horner confirme : « C’était plutôt un problème général et non spécifique à Red Bull. Il s’agissait simplement d’une inspection, nous voulions être sûrs ».
Encore plus de problèmes pour Verstappen en course
Pour Verstappen, c’est évidemment le pire début imaginable pour sa mission de défense du titre. « C’est tout simplement décevant. Que l’on finisse premier ou deuxième lors de la première course, cela n’a pas d’importance. Mais nous devons marquer des points ». Et l’objectif a été clairement manqué.
« Nous avons eu toute une série de problèmes », poursuit le champion du monde en titre. « D’abord au niveau de l’équilibre. Je n’avais pas d’adhérence, comme vendredi ». Il n’avait pas de grip sur l’essieu avant et pas de traction à l’accélération, explique-t-il.
« Ensuite, j’ai eu un problème avec la direction. Il n’y avait plus de sensation, c’était beaucoup trop lourd ». Verstappen devait alors conduire comme Nigel Mansell, qui préférait une direction lourde pour avoir un meilleur feeling avec les pneus avant. Mais Verstappen avait moins de sensations au lieu de cela.
« Il était presque impossible de braquer et plus je roulais vite, plus il y avait de retard », explique-t-il. « Quand je braquais à droite, je me sentais bien au début, jusqu’à ce que quelque chose se passe. C’est pourquoi mon redémarrage a été si mauvais : j’ai voulu mettre les gaz, mais je n’ai pas pu ouvrir la direction parce qu’elle était en quelque sorte bloquée ».
« A ce moment-là, je me suis dit : ‘OK, prendre encore la deuxième place aujourd’hui avec autant de problèmes, c’est quand même bien’. Mais ensuite, le problème suivant est arrivé : le moteur n’avait plus d’essence. Puis tout est tombé en panne, c’est tout. «
Verstappen a d’abord pensé à un problème de batterie. « Mais qu’est-ce que c’est que ça ? », demande-t-il d’abord. L’équipe lui assure que la batterie est en bon état. « Non, elle ne l’est pas ! », rétorque Verstappen. Lorsque l’équipe se rend compte du problème, il n’y a plus rien à faire. Chez Perez, on retrouve un peu plus tard les mêmes symptômes qui ont conduit à l’abandon dans le dernier tour.
Retour au problème de la direction. Là aussi, Red Bull a déjà désigné le coupable : le dernier arrêt au stand. « Lorsque la voiture a été vidée, la barre de direction a été tordue. C’est pourquoi le problème n’était pas le même dans les virages à gauche et à droite. On avait l’impression qu’il l’avait maîtrisé.
Red Bull a donc beaucoup de choses à analyser en très peu de temps. Verstappen met en garde : « Bien sûr, on peut toujours se poser et dire que des problèmes peuvent survenir. Mais à ce niveau, quand on a déjà tant d’informations sur les moteurs et tout, ce genre de choses ne devrait pas arriver ».
