Colton Herta sera-t-il le prochain champion américain d’IndyCar ?

Le terme « favori pour le titre » n’intéresse guère Colton Herta – Pourquoi il se voit malgré tout bien placé et comment il évalue son coéquipier Romain Grosjean

Il est insensé de faire des prévisions détaillées avant une saison d’IndyCar. La série de Formule 1 américaine est tout simplement trop équilibrée pour cela. Mais on peut raisonnablement affirmer que Colton Herta, au volant de sa Andretti-Honda n°26, devrait être en course pour le titre.

Interviewer Colton Herta est un plaisir, d’autant plus qu’il ne peut s’empêcher de dire la vérité. D’accord, il ne va pas vider son âme et ne va pas révéler tout ce qu’il pense. Mais quand il donne une réponse, il la pense sincèrement.

Par exemple, en janvier, lors des Media-Days officiels précédant la saison 2022 d’IndyCar, le jeune Herta a inévitablement dû répondre à des questions sur la Formule 1. Après tout, il faisait partie du plan de Michael Andretti, finalement déjoué, de reprendre l’équipe Alfa Romeo.

Je mentirais si je disais que je ne veux pas faire de la Formule 1″, explique Herta avant de poursuivre : « Je veux faire encore beaucoup de choses dans ma carrière. Mais il faut un certain timing, c’est particulièrement vrai pour la Formule 1. Parce que quand tu as 28 ans, tu n’arrives malheureusement plus en Formule 1. C’est comme ça. Le moment est venu pour moi, si j’en ai l’occasion. Il faudrait que j’y réfléchisse bien, mais je le ferais très probablement parce que je veux courir en Formule 1 à un moment donné ».

« J’ai maintenant 21 ans. Je peux revenir dans cinq ans et toujours courir en IndyCar pendant 15 ans jusqu’à mes 40 ans. Oui, je veux certainement essayer [la Formule 1] si j’en ai l’occasion. Mais je ne suis définitivement pas déçu par la série IndyCar. J’aime cette série de courses plus que n’importe quelle autre au monde et j’apprécie vraiment de courir ici. Mais oui, il y a beaucoup de choses que j’aimerais essayer dans ma carrière de pilote en dehors de l’IndyCar », a déclaré le fils de Bryan Herta.

Tout était donc clair et nous avons parfaitement compris ce que Colton Herta pensait. Lorsque j’ai abordé à nouveau le sujet cette semaine et que je lui ai demandé s’il était lassé des questions sur la Formule 1, un simple « Oui ! » ricanant a suffi. Tout était définitivement dit.

Pour ce qui est de la partie de sa réponse où il est question d’essayer d’autres choses, Herta a tenu parole. Nous sommes nombreux, fans et médias confondus, à apprécier les pilotes polyvalents. Peu après les Media Days de la série IndyCar, Herta a participé aux 24 heures de Daytona avec son rival d’IndyCar Patricio O’Ward, avec son propre nouveau coéquipier d’Andretti Devlin DeFrancesco et avec Eric Lux pour DragonSpeed, où il a remporté la victoire dans la catégorie LMP2. Il s’agissait de la deuxième victoire de classe d’Herta lors de la prestigieuse ouverture de la saison IMSA, après avoir fait partie de l’équipage victorieux de la RLL-BMW dans la catégorie GTLM en 2019.

Le week-end suivant son récent triomphe à Daytona, Herta a remplacé Travis Pastrana, blessé, à la Race of Champions (ROC) en Suède, s’est livré à des duels passionnants sur la neige et la glace au volant de différentes voitures avec, entre autres, le quadruple champion du monde de Formule 1 Sebastian Vettel et a pris la deuxième place de la Coupe des Nations avec la légende du NASCAR Jimmie Johnson au sein de Team USA.

Mais Herta ne se laisse pas distraire par ces activités annexes ni par ses perspectives de carrière futures. Pour l’instant, tout tourne autour de la saison 2022 d’IndyCar et il est ravi d’avoir terminé en quelques jours les essais hivernaux sur le circuit court du Sebring International Raceway en étant le plus rapide.

« Oui, c’était bien, car c’est un circuit sur lequel j’ai vraiment du mal en IndyCar », admet ouvertement Herta. « Je suis content qu’il ne figure pas au calendrier des courses, car c’est un circuit sur lequel je ne suis généralement pas aussi rapide. Je ne sais pas à quoi cela est dû, mais j’ai du mal à évaluer correctement la vitesse pour les entrées de virage là-bas. De ce point de vue, le résultat a été une bonne surprise. « 

« Mais pour préparer une saison, je ne considère pas les essais de Sebring comme particulièrement utiles. Les circuits urbains sont très différents de Sebring, car même les virages lents y sont encore plus rapides. Comme nous ne passons pas beaucoup de temps sur le circuit pendant la pause hivernale, les essais sont pour moi l’occasion de monter dans la voiture et de faire un tête-à-queue ! Parce que je n’aurais pas à le faire à St. Pete, où il y a des murs et où on ne peut pas s’en sortir facilement ».

« De plus, cela nous donne la possibilité de modifier les réglages et de voir ce qui nous plaît. Nathan&nbsp ; et moi sommes devenus vraiment bons pour tout décortiquer et comprendre ce dont nous avons besoin ou pas lors d’un week-end de course. Il s’agit de comprendre si ce que nous faisons est vraiment pertinent ou non », explique le pilote d’Andretti.

Si Andretti Autosport est considéré depuis quelques années comme l’équipe de pointe sur les circuits urbains, c’est aussi grâce à Herta et O’Rourke. L’année dernière, Herta a remporté une victoire convaincante à Saint-Pétersbourg, s’est imposé à Long Beach en partant du milieu du peloton et aurait également gagné à Nashville s’il n’avait pas été pris à contre-pied par le timing des phases jaunes.

Personne ne serait surpris de voir la Andretti-Honda n°26 sponsorisée par Gainbridge dans la Victory Lane après les 100 tours du Grand Prix Firestone de Saint-Pétersbourg dimanche. En effet, peu de concurrents expérimentés de Herta ont eu plus de temps d’essai que lui pendant l’hiver. Et depuis 2021, les voitures n’ont pas beaucoup changé.

« Ce que nous conduisons est presque exactement ce que nous avions l’année dernière, très similaire », dit Herta, qui note : « En ce qui concerne les progrès des amortisseurs, nous ne nous sommes délibérément pas concentrés sur les circuits urbains. Je dirais que nous avons déjà les meilleures voitures pour les circuits urbains dans 95% des cas. L’année dernière, j’aurais pu gagner à Détroit, j’aurais pu gagner à Nashville, et j’ai gagné St. Pete et Long Beach ».

Alors que les jours d’essais réels sont très limités dans la série IndyCar, il est possible de travailler beaucoup dans le simulateur pendant la pause hivernale – même si cela a ses limites selon Herta : « Je ne crois toujours pas à 100 pour cent dans les simulations. Je pense qu’il y a encore des différences décisives entre la simulation et la vraie voiture. Mais en ce qui concerne les ovales, je pense que le simulateur de HPD&nbsp ; est le meilleur dans ce domaine ».

« Je pense que l’on peut y obtenir les sensations nécessaires, un peu comme dans la vie réelle. On peut faire des changements et vraiment sentir la différence qu’ils font. Cela nous aide ensuite à nous concentrer sur ce que nous voulons vraiment faire. Je n’ai pas cette sensation sur les circuits urbains dans le simulateur », explique le pilote Andretti en citant un exemple.

« La semaine dernière, j’ai passé une journée sur Barber [Motorsports Park] et Texas [Motor Speedway] parce que nous allons faire de ‘vrais’ tests sur ces deux circuits avant les courses. Le Texas était important, car même si nous n’y avons pas vraiment rencontré de problèmes, nous n’y étions pas non plus vraiment bons. Nous devons nous améliorer. Je pense que l’équipe se concentre sur les bons domaines, ceux où nous avions l’impression de manquer de vitesse ».

Depuis que Ryan Hunter-Reay et James Hinchcliffe ne font plus partie du programme d’Andretti Autosport pour la saison 2022 d’IndyCar et ont été remplacés par Romain Grosjean et Devlin DeFrancesco, Herta est conscient qu’il pourrait y avoir une autre hiérarchie au sein de l’équipe Andretti.

Alexander Rossi est une figure connue – un sacré bon pilote de course, même si Herta le devance en qualifications sur la plupart des circuits. Grosjean, en revanche, est une sorte de mystère, bien qu’il ait été très rapide en Formule 1, même si sa voiture ne lui a pas permis de le faire au cours des cinq dernières années de sa carrière là-bas. Lors de sa première saison en IndyCar, le Français s’est distingué avec une pole et trois podiums.

Lors des essais de Sebring il y a quelques jours, Grosjean a été le pilote Andretti le plus proche du meilleur temps de Herta. Il a terminé la journée à seulement 0,17 seconde du Californien de 21 ans, bien qu’il ne soit pas encore très familier avec la méthode de travail d’Andretti Autosport et qu’il n’ait pas peaufiné et ajusté sa voiture dans les moindres détails. En fait, Grosjean et son ingénieur de course Olivier Boisson n’ont même pas modifié l’aileron avant de toute la journée.

Il est loin d’être exclu que Herta puisse rencontrer un nouvel adversaire très fort au sein de la même équipe dans la lutte pour le titre IndyCar 2022. Cela devrait être une force pour Andretti Autosport dans son ensemble, non pas parce qu’il faut pousser l’un des deux pilotes à se surpasser, mais parce qu’on peut gagner du temps lors des séances d’entraînement.

En effet, si les deux pilotes recherchent activement le même comportement de leur voiture, le risque de se perdre dans des impasses lors des réglages est moindre. Néanmoins, Herta ne peut pas encore dire avec certitude à quel point ses propres préférences et celles de Grosjean seront similaires ou différentes.

« Je pense que nous avons un style de conduite assez proche », se dit Herta, « mais c’est difficile à dire pour le moment. Pour une raison ou une autre, il n’y a pas beaucoup de styles de pilotage différents à appliquer à Sebring, sauf peut-être au virage 8. Il semblait fort sur les freins et bien maîtriser les virages. Mais je pense qu’il est encore trop tôt pour dire quelles similitudes ou différences il pourrait y avoir ».

« Quoi qu’il en soit, je suis vraiment heureux que Romain nous rejoigne », a déclaré Herta, qui est convaincu qu' »il apportera vraiment un bon apport et un bon aperçu, ainsi qu’une nouvelle perspective. Et il sera certainement rapide. Nous savons aussi qu’Alex sera rapide. En fait, je pense que si Andretti Autosport continue à avoir un avantage sur les circuits urbains, ces deux pilotes seront ceux qu’il faudra battre pour moi ».

Mais Herta devra également compter avec une forte concurrence venant d’autres horizons, notamment de Meyer Shank Racing, le partenaire technique d’Andretti Autosport, ainsi que de l’équipe Penske, d’Arrow McLaren SP et peut-être surtout de Chip Ganassi Racing, l’employeur de l’actuel champion Alex Palou.

Palou et Herta ont remporté six victoires au total l’année dernière. Pour beaucoup, ils sont les favoris pour le titre en 2022. Car même si l’accident d’Herta à Nashville a été causé par une brève inattention alors qu’il chassait le leader Marcus Ericsson, ses autres victoires ou podiums qui lui ont glissé entre les doigts en 2021 étaient dus à la malchance, qu’il s’agisse de problèmes mécaniques ou simplement d’un timing malheureux.

Ce jeune Américain est clairement assez mûr pour remporter le titre. Et il est également assez mûr pour balayer le fardeau du « favori pour le titre » d’un haussement d’épaules. « Quand les gens disent ça, ou quand c’est dit dans les médias ou les médias sociaux, c’est en quelque sorte hors de propos pour moi », dit Herta, avec une pointe d’ennui qui s’insinue chez lui.

« Mais si cela vient de Michael ou de Mario, c’est-à-dire de personnes qui ont une grande expérience de la course, cela a un peu plus de poids. Ils savent tout simplement à quoi faire attention avec un pilote et ses circonstances lorsqu’ils évaluent la situation. Mais sinon… », Herta hausse les épaules, « je m’en fiche. Oui, c’est agréable à entendre. Mais ça ne change rien pour moi. Ça ne change pas mes objectifs, ça n’augmente pas la pression ou quoi que ce soit d’autre. « 

Tout ce qui est inférieur au titre serait-il une déception ? « Cela dépend de la raison pour laquelle nous ne gagnons pas », répond Herta. « Si nous avons des défaillances techniques, en faisant par exemple voler des moteurs à nos oreilles, et que nous terminons malgré tout la saison en troisième ou deuxième position au classement général, je ne considérerais pas cela comme une catastrophe totale. Mais si nous n’y parvenons pas parce que nous ne sommes pas assez rapides, alors je considérerais cela comme une déception. Car l’objectif doit toujours être de remporter le titre. Tout ce qui est moins, c’est de la merde ».

Herta n’est peut-être pas intéressée par l’appellation « favori pour le titre »… et en vérité, elle n’est peut-être pas pertinente. Ce n’est pas comme si la combinaison Palou/Ganassi s’était détériorée pendant la pause hivernale. Mais disons que ce serait un véritable choc si Herta n’était pas en lice pour le titre en septembre lors de la finale de la saison à Laguna Seca, sur le circuit où il a gagné les deux courses d’IndyCar précédentes.