Après les accidents d’Austin et du Mexique, George Russell doit revenir à une ancienne Spec de sa Mercedes, mais il devance tout de même Lewis Hamilton
George Russell ne pense pas mettre l’équipe Mercedes en difficulté en ce qui concerne la limite budgétaire de 2024, bien que son crash lors des essais du vendredi au Mexique ait de nouveau causé des dommages coûteux : « Nous avons toujours un peu de marge », le Britannique de 26 ans donne le feu vert en ce qui concerne les finances.
En matière de budget, il faut toujours se demander si l’on investit encore dans la saison en cours ou déjà dans la suivante, « et maintenant nous devons peut-être faire des coupes pour cette saison. Ce dont je me réjouis honnêtement, car nous ne nous battons de toute façon plus pour la Coupe du monde. Je préfère donc rester encore sur l’ancienne sous-couche si cela améliore nos chances pour l’année prochaine ».
En effet, Russell est parti à la fois il y a une semaine à Austin et vendredi au Mexique, endommageant deux sous-couches de dernière génération. « Je pense que nous pouvons réparer celui d’Austin. C’est du moins ce qui est prévu », rapporte-t-il. « Finalement, les dégâts n’étaient pas aussi graves que prévu. Et ensuite, nous devrions pouvoir le remettre en place au Brésil ».
Au Mexique, Russell a toutefois dû changer de châssis dans la nuit de vendredi à samedi. Les dégâts causés par l’accident l’obligent désormais à rouler avec un châssis inférieur « que nous n’avons plus utilisé depuis Miami, c’est-à-dire depuis 14 courses. Être à un dixième de seconde de la troisième place avec ça, ça allait. Le tour était vraiment bon. «
« L’un de mes meilleurs tours de la saison »
Russell a terminé 5e des qualifications de samedi, 0,410 seconde derrière le poleman Carlos Sainz et 0,295 seconde devant son coéquipier Lewis Hamilton. Il s’étonne de cette avance considérable : « C’était assez serré entre Lewis et moi tout le temps. Je ne sais pas ce qui s’est passé chez lui dans le dernier run ».
Et il ajoute : « Mon tour était vraiment bon, l’un de mes meilleurs de toute la saison. Malgré tout, il manque une demi-seconde à la pole position à la fin. Mais cela varie tellement. Prenons l’exemple d’hier : J’étais le plus rapide en FT1, et après mes deux tours en FT2, j’étais 10e. Ce n’est pas seulement dû aux upgrades. «
La Mercedes, comme l’a expliqué le patron de l’équipe Toto Wolff dès vendredi, ne fonctionne actuellement de manière optimale que dans des conditions particulières. Si la voiture se trouve dans la bonne fenêtre de fonctionnement, c’est une grenade. Mais si elle se trouve en dehors, elle devient une garce. C’est ce qui est arrivé à Russell lors de la deuxième séance d’essais libres, lorsqu’il a roulé sur les bordures et perdu le contrôle à l’improviste
Russell : Mercedes a du mal avec les bordures
« Les Red Bull passent simplement par-dessus la bordure comme s’il n’y avait rien », analyse Russell. « J’ai roulé dessus à chaque tour ces deux dernières années. Même en FT1, quatre tours avec l’entaille, pas de problème. Mais ensuite, d’un seul coup – on le voit dans la répétition – la voiture sautille comme un kangourou ».
L’équipe des stands de Russell n’a « pas eu la tâche facile » après les récents crashs, admet Wolff, car « après l’accident de George vendredi, ils ont travaillé presque toute la nuit pour remettre la voiture en état de marche. Travailler de manière constante à ce niveau, surtout pendant un triple head intense, témoigne de l’esprit d’équipe et du professionnalisme ».
Andrew Shovlin, le responsable de l’équipe d’intervention, explique : « Le crash a été violent et les dégâts ont été considérables, notamment au niveau du châssis. Cela nous a obligés à changer de châssis. Mais nous avons pu terminer la réparation à temps et prendre la piste avec les deux voitures en FP3. C’est tout à l’honneur de l’équipe des stands qui a su relever avec efficacité et efficience les défis auxquels nous étions confrontés ici et à Austin ».
Russell s’excuse d’avoir donné autant de travail supplémentaire à ses mécaniciens : « Au cours des deux dernières semaines, j’ai mis une pression massive sur l’équipe. Les pièces de rechange se font rares et c’est en fait assez superflu. Mais nous savons pourquoi c’est arrivé. Ce n’est pas parce que j’ai roulé sur la voiture. C’est juste assez mordant. «
Avec un P5/6 en qualifications, il surperforme
En ce qui concerne la performance pure et simple de la Mercedes au Mexique, Russell se demande encore « pourquoi la voiture était si bonne lors de la première séance d’essais ». Et il ajoute : « Nous sommes actuellement la quatrième équipe la plus rapide. Nous devrions donc être septième et huitième en qualifications, mais nous sommes cinquième et sixième. De ce point de vue, c’est une bonne journée. «
Wolff acquiesce lui aussi : « Les 5e et 6e places sont un bon résultat aujourd’hui. Nous n’avions pas le rythme des trois premiers, donc la troisième ligne était probablement la meilleure chose que nous pouvions faire. Mais pour cela, nous devions tout faire correctement ».
« Les qualifications n’ont pas été faciles, car Red Bull et McLaren ont toutes deux perdu une voiture en Q1. Au final, avec George qui roule avec l’ancienne spécification, nous étions à moins de deux dixièmes de la première ligne. C’est un peu frustrant, mais cela nous donne aussi du courage pour la course, en nous disant que nous sommes peut-être capables de recoller les morceaux si les pilotes devant nous ne sont pas parfaits », explique l’Autrichien.
Shovlin ajoute : « Ferrari a semblé rapide tout le week-end et McLaren a montré quelques temps compétitifs en FP3. C’est donc frustrant de n’être qu’à quelques dixièmes de seconde de la première ligne de la grille. Mais nous savons que les 5e et 6e places sont probablement un résultat juste compte tenu de notre rythme jusqu’à présent ce week-end. «
