Max Verstappen racet ondanks toegenomen druk naar de tweede startplaats in de kwalificatie in Mexico – waarom hij hierdoor verrast is en waarom het giswerk bij Red Bull doorgaat
Uiteindelijk moest wereldkampioen Max Verstappen het hoofd koel houden in het heetst van de strijd: in de kwalificatie voor de Grand Prix van Mexico liet de Red Bull-coureur aanvankelijk zijn eerste snelle ronde in Q3 annuleren vanwege de limieten op het circuit. Maar bij zijn tweede poging legt Verstappen de ronde netjes af, verbetert hij zich met nog eens twee tienden ten opzichte van zijn eerste poging en kan hij de tweede startplaats achter Ferrari-ster Carlos Sainz bemachtigen.
Nog belangrijker is dat Verstappens rondetijd van 1:16,171 minuten hem ook iets minder dan een tiende voorsprong geeft op wereldkampioenschapsrivaal Lando Norris, die als derde finishte in de McLaren. Voor de Nederlander is het resultaat een grote verrassing na zijn compleet verprutste training vrijdag in Mexico:
“Gisteren heb ik ongeveer vier ronden gereden, twee met weinig brandstof en twee met veel. Dat konden we in principe helemaal afschrijven, geen informatie. Daarom was de derde training heel belangrijk voor me, ik heb geprobeerd om zoveel mogelijk ronden te rijden”, zei Verstappen over zijn startpositie: ”We stonden achteraan, de auto voelde niet geweldig, alles was gewoon heel moeilijk. Dus ik wist dat het een zware kwalificatie zou worden.”
Maar we hebben nog wat laatste veranderingen doorgevoerd”, onthult Verstappen, ”en alles begon beter aan te voelen.” Kijkend naar de vooruitgang die zaterdag is geboekt, realiseert de Red Bull-coureur zich: “We hebben praktisch geen ronden gereden, dus het kon eigenlijk alleen maar beter worden. We lagen massaal achter, dus het was een behoorlijk verschrikkelijk weekend tot nu toe.”
Des te verheugender is volgens Verstappen het “ongelooflijke” resultaat: “Om toch op de eerste rij te staan met de moeilijkheden die we hadden, dat laat zien dat we rustig zijn gebleven en gewoon naar de data zijn gaan kijken om de auto wat beter te begrijpen en wat competitiever te zijn.”
Marko prijst Verstappen en engineers: “Juiste richting ”
Alone: Voor motorsportconsultant Helmut Marko is de verrassing na de kwalificatie natuurlijk veel minder groot dan voor zijn snelle protegé: “We zeiden dat als we grip konden krijgen op sector drie, waar we in de andere sessies meer dan drie tienden, vier tienden verloren, dat het er dan best goed uit zou zien. Dat was ook het geval”, legt de Oostenrijker uit in een interview met Sky.
“Toen kwam er natuurlijk weer een magische ronde van Max nadat de eerste geannuleerd was, hij hield zijn zenuwen weer in bedwang en slaagde erin om een optimale ronde neer te zetten,” prijst Marko zijn superster, evenals de engineers: ”Ze hebben het in de juiste richting ontwikkeld en onze auto heeft maar een heel smalle band waar het werkt. Maar deze keer wees alles echt in de goede richting.”
Daarom was Marko’s samenvatting op ORF heel positief: “De tweede plaats is heel, heel goed. Vooral hier, tot aan de bocht is er slipstream, dat kan zelfs een voordeel zijn”, meent de Red Bull-consultant met het oog op de start – waar zijn coureur zich nog geen zorgen over wil maken: ”Het hangt gewoon af van de start en wat er voor je gebeurt. Ik denk dat ik hier in veel startposities heb gestaan en ja, het is een lange weg, er kan van alles gebeuren.”
Hetzelfde geldt voor het racetempo op zondag, dat volgens Verstappen volledig onbekend is door de trainingsproblemen. “Ik verwacht geen wonderen”, zegt de Nederlander, die eraan toevoegt: ”Ferrari was echt snel in Austin. Dit weekend was McLaren misschien niet zo sterk, maar ze waren nog steeds competitief. Dus van mijn kant weet ik het niet, we zullen het morgen zien.”
Marko daarentegen heeft goede hoop dat de aanpassingen ook een positief effect zullen hebben in de race: “We geloven dat de bandenslijtage zal verbeteren met deze veranderingen,” zegt de Oostenrijker, die heel goed weet: “Als je de tijden van Ferrari neemt, natuurlijk, als ze dit vol kunnen houden voor de duur van de race, dan wordt het heel moeilijk.”
