Lange tijd had de jeugdopleiding van Leverkusen geen effect op het professionele team. Nu staat met Francis Onyeka een 17-jarige op het punt om de sprong te wagen. Coach Xabi Alonso heeft zeker hoge verwachtingen van de middenvelder
Wanneer een coach praat over een jonge speler van zijn eigen club, zijn de woorden meestal erg terughoudend. Je wilt het talent immers niet ophemelen en daarmee de verwachtingen te hoog opschroeven, en je wilt de tiener ook niet het hoofd op hol brengen met te veel lof. Daarom was het des te opmerkelijker om te horen wat Xabi Alonso te zeggen had over Bayer-jongeling Francis Onyeka, die woensdag voor het eerst deel uitmaakt van Leverkusens Champions League-selectie in de wedstrijd in Stade Brest.
Onyeka’s overgang van vleugelspeler naar box-to-box speler
“Hij is een speler waar we hoge verwachtingen van hebben”, legt de Werkself-coach uit, die geen moeite doet om zijn waardering voor de 17-jarige jeugdinternational van de DFB te verbergen, “hij heeft een goede dynamiek, luistert goed en is erg attent. Maar we moeten ook geduld hebben.” Onyeka, een technisch begaafde linkspoot, is inderdaad een van de hoopvolle punten van Leverkusens jeugdprogramma, dat in de loop der jaren zijn vruchten heeft afgeworpen dankzij de inspanningen van directeur Simon Rolfes.
Onyeka, die vorig jaar door U-19 coach Sven Hübscher werd omgevormd van vleugelspeler tot centrale middenvelder, wordt gezien als het toptalent van de U-19’s van Leverkusen. Zijn profiel is relatief compleet voor zijn leeftijd: Onyeka beschikt over strategische vaardigheden, een goede passing, herkent ruimtes in de diepte als een box-to-box speler en is gevaarlijk op doel, heeft een krachtig en goed geplaatst schot, is intelligent en toont behendigheid in verdedigende duels
De inwoner van Gummersbach kwam als zevenjarige van Borussia Lindenthal-Hohenlind naar Leverkusen en zou na Kai Havertz (25, FC Arsenal) de eerste Bayer-speler kunnen worden die in Leverkusen uitgroeit tot Bundesliga-speler. Het is geen toeval dat Rolfes in november 2023 uitleg gaf over Onyeka’s contractverlenging tot 2027: “Francis is een kind van de club en van Bayer 04 door en door. Ik ben des te blijer met zijn uitstekende ontwikkeling.”
Ze hebben er vertrouwen in dat dit hem kan veranderen in een professional onder het Bayer kruis. Rolfes getuigde van de nodige instelling naast talent toen Onyeka vrijdag de Fritz Walter Gold Medal kreeg uitgereikt: “Francis heeft deze eer absoluut verdiend. Zijn voetbaltalent staat buiten kijf. Daarnaast is er zijn grote bereidheid om voor het team te werken en zijn topkarakter. Hij wil nog een stapje verder gaan.”
Onyeka was in Bretagne om te proeven hoe het is. “We willen dat hij voelt en ervaart wat het betekent om in de Champions League te spelen”, legt Xabi Alonso uit, ”we willen dat hij dicht bij ons blijft, leert en verbetert.”
Onyeka dankt zijn eerste oproep voor de Champions League aan het auto-ongeluk van Victor Boniface, die afwezig was in Frankrijk maar zaterdag in Bremen weer in actie zou kunnen komen. “Boni is er niet, dus we hadden iemand anders nodig”, verklaarde Xabi Alonso de nominatie van Onyeka. Overigens is dit Onyeka’s tweede optreden in een competitiewedstrijd voor de profs. Onyeka had zijn debuut op de bank gemaakt in de eerste ronde van de DFB Cup in Jena (1:0), toen Boniface ook ontbrak (destijds vanwege een schorsing).
