Le champion du monde Kalle Rovanperä a tout contrôlé au Rallye de Lettonie et se retrouve en tête après la journée de vendredi devant le surprenant héros local Sesks
Le double champion du monde des rallyes en titre, Kalle Rovanperä, a réalisé un après-midi presque parfait pour consolider son avance au Rallye de Lettonie face à l’étoile montante Martins Sesks.
Le Finlandais a remporté quatre des sept spéciales du vendredi et a pris la tête de la première édition du Championnat du monde des Rallyes en Lettonie devant l’impressionnant héros local Martins Sesks.
Le pilote Toyota a imposé un rythme foudroyant et, grâce à un choix de pneus judicieux, a profité de sa bonne position en piste pour prendre la tête de ce rallye sur terre à grande vitesse avec 15,7 secondes d’avance.
Le premier poursuivant de Rovanperä était Sesks, un double vainqueur de l’événement dans le cadre du Championnat d’Europe des Rallyes. Le pilote M-Sport a fait sensation dans la matinée en remportant sa première victoire d’étape en WRC pour son deuxième départ seulement en Rallye1.
Sébastien Ogier, huit fois champion du monde, a terminé la journée en troisième position (+21,6 secondes) devant son coéquipier Takamoto Katsuta (+33,2), tandis qu’Adrien Fourmaux de M-Sport (+38,5) complétait le top 5.
Ott Tänak (Hyundai) a été le meilleur des prétendants au titre, qui ont dû composer avec les conditions de route les plus défavorables, et a terminé sixième (+38,8) devant Elfyn Evans (Toyota) (+52,7), tandis que le leader du championnat Thierry Neuville, neuvième (+1:23,3) derrière Grégoire Munster (+1:10,2) et devant Esapekka Lappi (+1:27,4), était plutôt frustré.
Le courage d’Ogier est récompensé
Différentes stratégies de pneus ont ajouté du suspense avant les spéciales de l’après-midi, même si les grilles de temps étaient similaires à celles de la matinée. Le deuxième passage dans la Milzkalne (4,99 km) a donné lieu à une lutte acharnée, les dix voitures de Rally1 n’étant séparées que de trois secondes.
Par rapport à ses concurrents, Ogier a décidé de n’utiliser qu’une seule roue de secours, une bonne décision puisqu’il a remporté l’étape avec une très courte avance. Le pilote Toyota a devancé son coéquipier Katsuta de 0,1 seconde, mais le Français n’était pas sûr que son choix de pneu porterait ses fruits.
Avec le poids d’une roue de secours supplémentaire, Rovanpera n’avait qu’un dixième de retard, même si le Finlandais a augmenté son avance sur Sesks d’une demi-seconde pour atteindre 3,7 secondes.
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Sur une spéciale aussi fluide, on sent le poids, tout le monde a des plans de pneus différents pour cette boucle », explique Rovanperä. « Nous avons une spéciale assez difficile à parcourir, puis deux autres. Bien sûr, le poids supplémentaire n’est pas la meilleure chose à faire, mais nous verrons comment ça se passe ».
Fourmaux a laissé son coéquipier de M-Sport, Sesks, à 0,2 seconde, tandis qu’Evans a été le plus rapide des prétendants au championnat, même si Fourmaux s’est hissé à la sixième place du classement général grâce à sa vitesse devant Evans.
A midi, Tänak avait apporté des modifications aux réglages de sa i20 N dans la zone de changement de pneus pour gagner en confiance, mais il n’était pas sûr que ces changements soient efficaces.
Difficultés chez Hyundai
Pendant ce temps, ses collègues de Hyundai ont également dû faire face à des conditions difficiles. Un pneu de Lappi s’est détaché de la jante, tandis que Neuville, premier sur la grille, a continué à se débattre avec les conditions de route difficiles.
Rovanperä a profité de l’occasion pour monter deux pneus durs sur l’essieu avant de sa GR Yaris, ce qui a été récompensé par la victoire d’étape après le deuxième passage à Tukums (27,56 kilomètres).
Le rival le plus proche du Finlandais était Sesks, qui a été environ 3,5 secondes plus lent que le champion du monde lors du premier passage de la matinée dans la spéciale qui a offert au héros local sa première victoire d’étape en WRC.
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Ogier avoue avoir essayé de rouler tranquillement compte tenu de son choix de pneus avec un seul pneu dur sur la spéciale. Le sextuple vainqueur du rallye a terminé la spéciale avec un dixième de retard sur Sesks (deux pneus durs, trois pneus tendres) et 0,1 seconde d’avance sur Tanak (trois pneus durs, trois pneus tendres).
Alors que Neuville continuait à se battre avec sa position en piste, son coéquipier Hyundai Lappi était encore plus mal en point, les changements de set-up n’ayant pas apporté d’amélioration.
« Nous avons essayé beaucoup de choses, mais cela ne semble toujours pas vraiment aider. Je pense que c’est le volant et le siège, c’est peut-être la seule solution », a déclaré un Lappi abattu, à 12,9 secondes de la fin.
Les choses vont bien chez Rovanperä
Rovanperä a conforté son avance après sa quatrième victoire d’étape lors de la septième étape (Strazde, 17,44 km), qui comprenait des parties de la boucle du matin et un tout nouveau tronçon de routes non empruntées.
Le Finlandais a eu le sentiment qu’il aurait pu être plus rapide, mais il n’en a pas eu besoin puisqu’il a été 1,7 seconde plus rapide que Sesks, qui a une fois de plus été Best of the Rest. L’avance de Rovanperä sur le Letton s’est accrue pour atteindre 8,9 secondes.
Grâce au rythme impressionnant de Sesks, son avance sur Ogier, qui a réalisé le troisième meilleur temps, est passée à cinq secondes.
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L’objectif de Fourmaux, sixième, était de rattraper Katsuta et Tänak dans la lutte pour la quatrième place, et il a gagné du temps sur ses deux rivaux jusqu’à la fin de l’étape. Avec son quatrième meilleur temps, le pilote M-Sport compte 4,5 secondes de retard sur Tänak, quatrième, qui a perdu une partie de ses freins durant l’étape, et 1,6 seconde sur Katsuta.
Dans la dernière spéciale du jour, Talsi, longue de 20,52 km avec des portions d’asphalte et de terre, Fourmaux a attaqué une nouvelle fois. Le Français reconnaît que par endroits, « on avait l’impression de rouler sur de la glace », mais ses efforts ont été récompensés puisqu’il est passé devant Tänak au classement général.
Katsuta a également réalisé sa meilleure performance de la journée en battant Fourmaux et Tänak, ce qui lui a valu la quatrième place au général, tandis que Tänak a été relégué à la sixième place derrière Fourmaux.
Un après-midi presque parfait
En tête, Rovanperä a complété un après-midi presque parfait en remportant sa troisième étape sur la boucle, 3,5 secondes devant le rapide Katsuta. Munster a également créé la surprise en réalisant le troisième meilleur temps.
« C’était la première épreuve aujourd’hui où j’avais l’impression que nous roulions correctement », a déclaré Rovanperä.
Alors que Rovanperä se réjouissait, la déception était grande dans le camp Hyundai, car Neuville a frappé son volant à l’arrivée de l’étape après avoir terminé la journée avec un retard de 1:23,3 minutes et avoir dû constamment faire demi-tour. Neuville a néanmoins repris la neuvième place du classement général à Lappi, dont les problèmes s’aggravaient.
En WRC2, Oliver Solberg a terminé la journée de vendredi avec une belle avance de 31,1 secondes sur Mikko Heikkilä, Sami Pajari a terminé troisième. Samedi, huit épreuves spéciales d’un total de 104 kilomètres attendent les équipes
