Lionel Messi staat zondag voor wat wel eens zijn laatste belangrijke optreden voor de Argentijnse nationale ploeg zou kunnen zijn. Tot nu toe is echter alleen het vertrek van een van zijn teamgenoten zeker
Fans van Lionel Messi maken al weken een pelgrimstocht naar de tent in Regatta Harbour in Miami om zich onder te dompelen in de multimediale wereld van hun idool in de tentoonstelling “The Messi Experience”. Maar zondag om 20.00 uur lokale tijd (maandag, 2.00 uur CEST) zal de wereldkampioen van Argentinië in levende lijve – en dit keer niet in een shirt van Inter Miami – te zien zijn in de “Magic City” van Florida: in de Copa America-finale tegen uitdager Colombia.
Is het de ultieme tango voor de achtvoudig wereldvoetballer? “Dit zijn de laatste gevechten en we genieten er met volle teugen van,” kondigde de 37-jarige aan. We zijn Messi, Nicolas Otamendi en Angel di Maria (beiden 36). Maar alleen de laatste heeft al besloten dat het hoofdstuk van de Seleccion eindigt met het Zuid-Amerikaanse kampioenschap. Otamendi heeft na de Copa nog de Olympische Spelen om naar uit te kijken
Messi: “Deze nieuwe generatie beseft niet hoe moeilijk het is”
Hoeveel hoofdstukken er zullen eindigen in het Hard Rock Stadium – dat aanzienlijk groter is dan de arena van Inter Miami – valt nog te bezien. Het wordt Messi’s vijfde finale in zeven Copa-optredens. Net als in de WK-finale van 2014 tegen Duitsland was de enige troostprijs op het oudste nationale toernooi ter wereld de tweede plaats in 2007, 2015 en 2016. Pas in 2021 won hij zijn eerste titel met Argentinië, gevolgd door trofeeën in 2022 in de Finalissima tegen Europees kampioen Italië en op het WK in Qatar tegen Frankrijk.
“Deze nieuwe generatie beseft niet hoe moeilijk het is wat ze hebben bereikt,” zei Messi, denkend aan zijn oude teamgenoten, die altijd met lege handen eindigden. Maar voordat hij met pensioen gaat, wil hij plezier blijven maken – met zijn familie op de tribunes en nog één keer samen met di Maria. In het shirt van de Albiceleste speelde het duo 112 keer samen op het veld, met twaalf doelpunten voor elkaar. Ze stotterden echter op de Copa, deels omdat Messi’s adductoren sinds de tweede groepswedstrijd tegen Chili pijn deden. Hij maakte zijn eerste doelpunt van het toernooi pas in de halve finale
James “wilde maar één keer in de finale spelen”
Daarentegen overtrof James de verwachtingen in de finale: De 32-jarige leidde Colombia naar hun eerste finale sinds hun enige triomf in 2001 met een doelpunt en zes assists, waarmee hij bijdroeg aan meer dan de helft van de twaalf doelpunten van zijn team in het toernooi. “Ik speel nu bijna 13 jaar en ik heb maar één finale gewild,” zei een jubelende James.
Het succes van Colombia draagt echter ook de handtekening van coach Nestor Lorenzo. De in Argentinië geboren coach, die als speler in de WK-finale van 1990 en als assistent-coach in de kwartfinale van het WK van 2006 verloor van Duitsland, speelde een belangrijke rol in de ongeslagen reeks van 28 wedstrijden die begon na een 1-0 gelijkspel tegen Argentinië in februari 2022. Sindsdien hebben de Colombianen gewonnen van Duitsland (2:0), Brazilië (2:1) en meest recent van EK-finalist Spanje (1:0) in maart.
