Zal Carlos Sainz overstappen naar Audi – ja, nee, misschien? De keuze van de Formule 1-coureur voor of tegen de Duitse fabrikant is een belangrijk signaal
Audi heeft de Formule 1 nog niet betreden. Maar natuurlijk bereidt het Sauber-team in het Zwitserse Hinwil zich al voor op 2026, wanneer het fabrieksteam voor het eerst meedoet. Tot die tijd legt Andreas Seidl als algemeen directeur van Sauber de nodige fundamenten. En hij staat nu voor zijn grootste uitdaging tot nu toe.
Audi wil zijn Formule 1-project natuurlijk runnen met coureurs die ervaren genoeg zijn om een beslissende bijdrage te leveren aan de grote sportieve taak vanaf 2026. En de timing voor de zoektocht naar coureurs is gunstig: er is niet altijd zoveel beweging als dit jaar op de Formule 1-coureursmarkt. Zelfs sommige topcoureurs hebben zich moeten of zullen zich moeten heroriënteren op de toekomst.
En dus haalde Audi Nico Hülkenberg al in een vroeg stadium bij het team. Een goede zet, want Hülkenberg is een vaste waarde in de Formule 1 en bovendien Duitser. Dat past bij het nieuwe Duitse fabrieksteam. Hoewel Hülkenberg waarschijnlijk niet veel alternatieven had om deel te blijven nemen aan Grands Prix. Maar dat terzijde.
Want voor de tweede coureur ligt de zaak anders en zijn naam zou eigenlijk Carlos Sainz moeten zijn. Maar zo eenvoudig is het niet …
Sainz leek al vast te staan als de Audi-coureur. Gelukkig voor Audi hebben Red Bull en Mercedes anders besloten. Maar nu zijn er plotseling moeilijkheden ontstaan. En dat kan een probleem worden voor Audi.
Eén ding is duidelijk: de fabrikant heeft een topcoureur nodig om de geloofwaardigheid van zijn project te vergroten. Sainz, als huidig Ferrari-coureur en meervoudig racewinnaar, zou die geloofwaardigheid met zich meebrengen.
Maar het is ook al een paar weken duidelijk dat Williams, als privéteam, Sainz ook een bod heeft gedaan. En mocht Sainz uiteindelijk tegen Audi en voor Williams kiezen, dan zou dat een harde klap zijn voor het nieuwe Audi-team.
Sainz wordt gezien als een zeer voorzichtige coureur. Hij en zijn management wegen alle aspecten zorgvuldig af voordat ze een beslissing nemen die een belangrijk keerpunt in zijn Formule 1-carrière zal betekenen. En als hij uiteindelijk voor Williams kiest, wat betekent dat dan voor Audi? Zeer waarschijnlijk heeft Sainz niet het vertrouwen in Audi om succes te boeken op de middellange tot lange termijn.
Een coureur die een Formule 1-team op de lange termijn moet beoordelen, kan dat natuurlijk alleen doen op basis van het heden. En in het geval van Sauber is het heden niet erg aanlokkelijk: het team bezet momenteel de laatste plaats in het constructeurskampioenschap van de Formule 1 en is het enige raceteam zonder punten tot nu toe in het seizoen 2024. Dat is zeker niet iets dat je zomaar over het hoofd ziet als je de balans opmaakt.
Sauber is de Audi van morgen
Natuurlijk worden de vier ringen pas over twee jaar op de auto’s uit Hinwil aangebracht. Maar het voorbereidende werk voor de auto van 2026 begint op 1 januari 2025 en de mensen die nu al bij Sauber werken, doen het ontwikkelingswerk. Ze zullen versterking krijgen, maar hoeveel en wanneer is een vraagteken.
Technisch directeur James Key werkt al een jaar bij Sauber (hij werd op 7 juni 2023 aangenomen) en het team mikt op 300 nieuwe medewerkers. Maar het zal nog wel even duren voordat die 300 mensen gevonden en overtuigd zijn om naar Zwitserland te verhuizen. Laat staan tot ze daadwerkelijk aan de slag gaan in Hinwil.
En in de tussentijd zijn er geen tekenen dat de nieuwe eigenaren hoger mikken. Natuurlijk zou dat een strategie kunnen zijn. Want hoe kleiner de startbasis, hoe groter het groeipotentieel
Concreet betekent dit echter dat de Sauber-coureurs het vaak laten afweten in de eerste kwalificatiesectie en in de race strijden om de gouden ananas. Valtteri Bottas en Guanyu Zhou spotten hier slechts zachtjes mee. Scherpe tonen zijn tot nu toe tevergeefs gezocht. Maar ze zijn zeker niet blij met de situatie
De beslissing van Rainz heeft een signaalwerking
En dus wacht iedereen op het signaaleffect dat de beslissing van Sainz ten gunste of ten nadele van Audi zal hebben: Als hij inderdaad naar Williams gaat, zal dat spreken voor een lage geloofwaardigheid van het Audi-project en zullen er twijfels worden gezaaid.
Het is precies deze test die Seidl nu moet overwinnen als CEO van Sauber.
Immers, een nederlaag in de transferpoker tegen een topteam zou even onaangenaam zijn geweest, maar op zijn minst begrijpelijk. Maar afgewezen worden omdat de verklaarde droomcoureur liever naar een team verkast dat in de afgelopen 20 jaar slechts één race heeft gewonnen en slechts de helft van de prijs kan bieden voor de diensten van Sainz is van een heel ander niveau.
En dus hoopt Hinwil waarschijnlijk op een goede afloop en op Sainz als Audi-coureur in 2026, anders zal de volgende vergadering met de raad van commissarissen van het raceteam waarschijnlijk niet bijzonder aangenaam zijn
