Sebastien Ogier viert zijn 60e overwinning in het Wereldkampioenschap Rally tijdens de Rally Portugal: Thierry Neuville blijft Elfyn Evans voor in het WRC-klassement
Jubileumzege voor Sebastien Ogier in het Wereldkampioenschap Rally (WRC): De Toyota-coureur won zondag de 2024 Rally Portugal en zegevierde daarmee voor de 60e keer in een WRC-ronde. Aan de finish van de tweede gravelrally van het seizoen had Ogier een voorsprong van 7,9 seconden op Ott Tänak (Hyundai) na 22 klassementsproeven over een totaal van 337,04 kilometer
Thierry Neuville (Hyundai, + 1:12,1 minuten) eindigde als derde en breidde zijn voorsprong in het WRC-klassement uit. De vierde plaats ging naar Adrien Fourmaux (Ford) na weer een consistente en foutloze prestatie, met Daniel Sordo (Huyndai) op de vijfde plaats. WRC runner-up Elfyn Evans (Toyota) kon niet hoger eindigen dan de zesde plaats na een rally die werd gekenmerkt door problemen.
Nikolai Gryasin (Citroën) eindigde zevende en was daarmee de beste Rally2-rijder, hoewel hij niet had ingeschreven voor het WRC2-klassement. Deze klasse werd gewonnen door Jan Solans (Toyota) op een achtste plaats algemeen, met Joshua McErlean en Lauri Joona (beide Skoda) die de top 10 vervolledigden (zie resultaten).
Drie van de vier Toyota-rijders komen in de problemen
Nadat Neuville donderdagavond de openingsrit voor toeschouwers had gewonnen, viel hij vrijdag zoals verwacht terug vanwege zijn startpositie één. Takamoto Katsuta (Toyota) nam aanvankelijk de leiding, maar in de loop van de dag vochten Ogier en regerend wereldkampioen Kalle Rovanperä, die profiteerden van hun vijfde en zevende startpositie als parttimer, zich naar voren.
Rovanperä leidde zaterdagochtend een Toyota-trio dat maar tot de elfde klassementsproef standhield. Afgeleid door een verkeerd telefoontje van zijn bijrijder Jonne Halttunen, verloor de Fin de achterkant van zijn GR Yaris in een snelle bocht naar rechts, raakte een boom, kantelde en kwam op zijn zijkant tegen een boom tot stilstand. Slechts één etappe later trok teamgenoot Katsuta, die niet was ingeschreven voor het constructeursklassement in Portugal, zich terug met een gebroken linker achterwielophanging.
Na de problemen van de twee Toyota-coureurs ontstond er een duel vooraan tussen Ogier en Tänak, waarin de Est even de overhand had, maar ruim tien seconden achter Ogier viel na een trage lekke band in de 13e klassementsproef. Ondanks zijn inspanningen was Tänak niet in staat om dit gat te dichten voor de finish, wat betekende dat Ogier zijn tweede overwinning van het seizoen vierde
Ogier nu enige recordwinnaar in Portugal
Met zes overwinningen op zijn naam is Ogier nu de enige recordwinnaar in de Rally Portugal. “Het was geen geweldig weekend voor het hele team, maar het was een goede rally voor ons,” zei de Fransman
Voor Tänak was zijn eerste podiumplaats sinds zijn terugkeer bij Hyundai na een moeilijke start van het seizoen een hele prestatie. “Het was een moeilijk weekend, maar we hebben ons best gedaan”, zei de Est. “Normaal gesproken werkt het niet in een rally als deze als je altijd in de aanval gaat, maar dit weekend was het de moeite waard. We hebben ons tempo en al het andere verbeterd.”
Neuville behoorde ook tot de winnaars van de Rally Portugal. Ondanks de achterstand bij de start op vrijdag eindigde de Belg voor de derde keer op het podium tijdens de vijfde ronde van het seizoen, won hij de Power Stage en scoorde hij in totaal 24 WRC-punten, 18 punten meer dan zijn rivaal Evans. “Dat was een nette rit. Ik probeerde zo hard mogelijk te pushen, maar mijn banden waren niet meer de beste,” zei Neuville.
Neuville nu duidelijk aan kop in het WRC
Evans beleefde een rally om snel te vergeten in Portugal. Vanaf het begin voelde de Welshman zich niet op zijn gemak in zijn GR Yaris. Voor de zevende klassementsproef maakte zijn bijrijder Scott Martin een ongelukje. De Brit liet zijn logboek achter op de tijdwaarnemingstafel en moest Evans navigeren met zijn smartphone. Daar kwam nog een lekke band bij, waardoor Evans vrijdag al een hopeloze achterstand had opgelopen
Hierdoor was het zelfvertrouwen van de Toyota-coureur geschokt en maakte hij op zaterdag verschillende kleine rijfouten. Tot overmaat van ramp schakelde de aandrijflijn van zijn auto in de voorlaatste etappe op zondagochtend over op elektrisch rijden vanwege een temperatuurprobleem, wat hem nog meer tijd kostte.
Neuville heeft nu 110 punten in de tussenstand van het kampioenschap na vijf van de 13 ronden van het seizoen, 24 punten voor Evans (86). Tänak verbeterde zich naar de derde plaats met 79 punten voor Fourmaux (71) en Ogier (70). Hyundai nam de leiding in het constructeursklassement met 219 punten voor Toyota (215) en M-Sport-Ford (116).
Het 2024 World Rally Championship gaat verder van 31 mei tot 2 juni met de Rally Italy op Sardinië. Daar zal het WRC voor het eerst een nieuw compact formaat testen, waarbij de rally pas op vrijdagmiddag van start gaat en de 16 klassementsproeven met een totale lengte van 266,12 kilometer binnen 48 uur worden verreden.
