Οι ελπίδες της Red Bull για έναν ακόμη διπλό τερματισμό πίσω από τη Ferrari του Charles Leclerc στον αγώνα της Formula 1 στην Κίνα διαψεύστηκαν;
“Τουλάχιστον καταφέραμε να ανέβουμε στο βάθρο”, λέει ο Sergio Perez. Αλλά η Red Bull είχε άλλα πράγματα στο μυαλό της για το Grand Prix της Κίνας στη Σαγκάη το 2024, και συγκεκριμένα μια τέταρτη νίκη με ένα διπλό στον πέμπτο αγώνα της σεζόν της Formula 1. Αλλά γιατί δεν τα κατάφερε;
Ο επικεφαλής της ομάδας της Red Bull Christian Horner ρίχνει την ευθύνη στην προειδοποιητική περίοδο στα μέσα του αγώνα: “Η χρονική στιγμή του αυτοκινήτου ασφαλείας δεν θα μπορούσε να είναι χειρότερη για εμάς, ειδικά για τον Checo [Perez]. Επειδή είχαμε ξεκινήσει τον αγώνα με μια σχετικά επιθετική στρατηγική δύο στάσεων”.
Ο Perez – όπως και ο team-mate Max Verstappen – έστριψε για την πρώτη αλλαγή ελαστικών στον 13ο γύρο και άλλαξε από μεσαία σε σκληρά. Η κίτρινη φάση λίγο αργότερα τον ανάγκασε να μπει ξανά στα pit μετά από μόλις δέκα γύρους με το νέο σετ ελαστικών, “επειδή έπρεπε να εναρμονίσουμε τη στρατηγική μας με τη Ferrari και τη McLaren για το τελευταίο stint”, όπως εξήγησε ο Horner.
Αυτό το πρόωρο δεύτερο σταμάτημα σε μια δυσμενή στιγμή για τη Red Bull είχε φέρει τον Perez σημαντικά πίσω, επειδή ο Perez κατέληξε πίσω από τον Lando Norris στη McLaren και τον Charles Leclerc στη Ferrari.
“Αυτό ήταν στην πραγματικότητα το τέλος του αγώνα”, λέει ο ίδιος ο Perez. Επειδή έπρεπε να κάνει υπερβολική χρήση των σκληρών ελαστικών του για να καλύψει τις χαμένες θέσεις. “Τότε είναι που η απόδοση των ελαστικών πέφτει δραματικά”, εξηγεί. Και γι’ αυτό το λόγο κατάφερε στο τέλος να πιάσει μόνο τον Leclerc, αλλά όχι τον Norris. Στον τερματισμό, ήταν 5,387 δευτερόλεπτα πίσω από τη McLaren στη δεύτερη θέση
Τι σκέφτηκε ο Norris για τον ρυθμό του Perez
Αισθάνθηκε ο Norris να απειλείται καθόλου; Ο οδηγός της McLaren δείχνει χαλαρός όταν λέει: “Έλεγξα τα πράγματα με τον δικό μου τρόπο σήμερα, απομακρυνόμενος πολύ γρήγορα από τον Charles. Και στη συνέχεια ο Charles κράτησε πολύ μακριά τον Checo”.
Αυτός ο αστερισμός έπαιξε στα χέρια του, τονίζει ο Norris: “Ο Checo μάλλον χρειάστηκε να καταναλώσει πολλά από τα ελαστικά του για να περάσει τον Charles. Αυτό μου έδωσε λίγο περισσότερο χώρο για ελιγμούς, κάτι που ήταν καλό”.
Μετά από μερικούς γύρους πίσω από τον Leclerc, ο Perez είχε ανοίξει μια διαφορά της τάξης των εξήμισι δευτερολέπτων από τον Norris. Και έτσι παρέμεινε μέχρι την καρό σημαία 17 γύρους αργότερα.
Η ανάλυση των γύρων της F1 Tempo δείχνει: Με καθαρή πορεία, ο Perez κατάφερε να πιέσει τον Norris στη μονομαχία μεγάλων αποστάσεων για πέντε γύρους και να μειώσει ελαφρώς τη διαφορά. Ωστόσο, στη συνέχεια η κατάσταση σταθεροποιήθηκε και ο Norris δεν εγκατέλειψε το πλεονέκτημα
Γιατί ο Perez δεν μπόρεσε να περάσει τον Leclerc
“Μόλις κάνεις τους ίδιους χρόνους με το αυτοκίνητο μπροστά σου, τελείωσε”, λέει ο Perez. “Απλά πιέσαμε πολύ τα ελαστικά μας. Δεν σου το συγχωρούν αυτό. Η απόδοση τότε δεν επανέρχεται. Στη Σαγκάη, η φθορά των ελαστικών είναι γενικά υψηλή και το πλήρωσα το τίμημα. Αλλά ήταν ο μόνος τρόπος για να περάσω τον Charles”.
Η μεγάλη δυσκολία εδώ ήταν ότι τα σκληρά ελαστικά του Leclerc είχαν σχεδόν ακριβώς την ίδια ηλικία με τα σκληρά ελαστικά του Perez. Έτσι, δεν υπήρχε πλεονέκτημα ελαστικών. “Αυτό δυσκόλεψε το προσπέρασμα”, λέει ο Perez.
“Και μετά από αυτό, τα ελαστικά του απλά δεν ήταν αρκετά καλά για να κυνηγήσει τον Lando”, προσθέτει ο επικεφαλής της ομάδας Horner. Παρόλα αυτά, επαινεί τον Perez για ένα “πολύ δυνατό” Σαββατοκύριακο και για το επόμενο “διπλό βάθρο” για τη Red Bull.
Ο Perez, από την άλλη πλευρά, δεν είναι απόλυτα ικανοποιημένος. Η κατάσταση με το αυτοκίνητο ασφαλείας τον τρώει, αλλά ακόμα και το πρώτο stint δεν ήταν τέλειο από την πλευρά του: “Απλώς μου έλειπε λίγος ρυθμός στα μεσαία ελαστικά”. Σε σύγκριση με τον team-mate Verstappen στο μπροστινό μέρος, ήταν μερικά δέκατα έως μισό δευτερόλεπτο ανά γύρο, σύμφωνα με την ανάλυση δεδομένων στο F1 Tempo.
Το αυτοκίνητο “βελτιώθηκε” από το Σάββατο στην Κυριακή;
Ο Perez αποδίδει την ευθύνη σε μια “κακή ισορροπία” στη Red Bull RB20 του και εξηγεί ότι η ομάδα του έκανε κάποιες αλλαγές στο μονοθέσιο μετά το Σάββατο στη Σαγκάη. “Αλλά δεν νομίζω ότι προβλέψαμε τέλεια τις συνθήκες. Κάναμε ένα μικρό βήμα προς τα πίσω. Και αυτό σήμαινε έναν περιορισμό για μένα”.
Ωστόσο, δεν μπορείς να προβλέψεις και να προγραμματίσεις τα πάντα, λέει ο Perez: “Μόλις βρεθείς στον αγώνα, είναι δύσκολο να κρίνεις τις ισορροπίες. Αν στη συνέχεια έχεις δύο ή τρία μονοθέσια ακριβώς μπροστά σου, η downforce είναι σημαντικά χαμηλότερη. Και τότε πραγματικά δεν ξέρεις ποια είναι η ισορροπία σου.”
Ο Perez χάνει την εκκίνηση από τον Alonso
Πάντως, ο Perez πρέπει να ευχαριστήσει εν μέρει και τον εαυτό του για την κατάσταση που έχει προκύψει. Ο ίδιος παραδέχεται ότι έκανε μια “όχι και τόσο καλή εκκίνηση”, η οποία επέτρεψε στον οδηγό της Aston Martin, Fernando Alonso, να πάρει τη θέση P2 πίσω από τον Verstappen αμέσως στην αρχή του αγώνα.
Αυτός ήταν άλλος ένας λόγος για τον οποίο τα μεσαία ελαστικά του δεν έμειναν σε καλή κατάσταση, λέει ο Perez: “Έπρεπε να τα πιέσω αρκετά σκληρά για να περάσω τον Fernando. Αυτό μάλλον μου κόστισε λίγο παραπάνω [την απόδοση των ελαστικών]. Σίγουρα με πήγε πίσω στο πρώτο stint”.
Περισσότερες λεπτομέρειες θα πρέπει να προκύψουν από τον απολογισμό του Grand Prix. “Θα πρέπει να δούμε τι θα μπορούσαμε να είχαμε κάνει διαφορετικά ή καλύτερα. Αλλά συνολικά ήταν ένα δυνατό Σαββατοκύριακο”, λέει ο Perez.
Ο πίνακας του πρωταθλήματος επιβεβαιώνει αυτή την εντύπωση: με 21 βαθμούς, ο Perez πήρε τους δεύτερους περισσότερους βαθμούς από την Κίνα, δώδεκα λιγότερους από τον πρωτοπόρο του πρωταθλήματος Verstappen και τον ίδιο αριθμό με τον οδηγό της McLaren Norris.
