Hebben de twee Ferrari-coureurs Charles Leclerc en Carlos Sainz elkaar beroofd van een beter resultaat in de Formule 1 Grand Prix van China van 2024?
“Wat we in het begin deden, heeft Charles en mij veel gekost”, zegt Carlos Sainz. Dus heeft Ferrari een beter resultaat weggegooid tijdens de 2024 Grand Prix van China in Shanghai omdat de twee coureurs het niet eens werden over de voorrang in de eerste meters van de race?
Sainz lijkt te denken van wel. Hij betreurt het “verlies van één of twee posities” in de slakkengang direct na de start omdat hij het gevoel had dat hij opzij was geduwd door teamgenoot Leclerc. In feite liet Leclerc zich op dit punt naar linksbuiten voeren, waar Sainz zat, die op zijn beurt bij het uitwijken iets over de rand van de baan reed. Dit maakte de weg vrij voor Mercedes-coureur George Russell aan de binnenkant.
Bovendien passeerde Haas-coureur Nico Hülkenberg Sainz ook. De Ferrari’s, die als zesde en zevende waren gestart, lagen binnen een paar bochten op de zevende en negende plaats.
“Dat hielp natuurlijk niet,” zegt Team Principal Frederic Vasseur. Aan de andere kant maakte Ferrari waarschijnlijk het beste van hun kansen met de vierde en vijfde plaats. Sainz ziet het ook zo en spreekt over het “maximale” dat Ferrari kon bereiken in China.
Vasseur is pragmatisch: “We zaten achter Perez en Norris na de start en we zaten ook achter Perez en Norris aan het einde van de race. Als er iets ontbrak, dan was het wel dat we te ver naar achteren stonden op de grid.”
Wat ging er mis volgens Vasseur
De Grand Prix van China heeft echter aangetoond dat er actie nodig is bij Ferrari, en niet alleen in de kwalificatie: volgens Sainz is het Shanghai International Circuit “duidelijk het circuit [in het seizoen 2024] waar we het meest geleden hebben”.
“We moeten kijken of we alles hebben gedaan wat we kunnen met de set-up. En zo niet, dan is het tijd om aan de auto te werken, want dit type circuit ging niet goed voor ons.”
Voor Leclerc is dit “een beetje vreemd”, Ferrari valt tot nu toe immers op door goede bandenslijtage met de SF-24. “Zondag in China was een beetje een uitschieter”, zegt Leclerc. “Zodra we de harde banden erop zetten, waren we een halve seconde te langzaam. Daar moeten we naar kijken.”
Omdat de stint op harde banden bijzonder interessant is: na de pitstop in ronde 21 zit Leclerc aanvankelijk op gelijke hoogte met Red Bull-coureur Perez, die hem in ronde 39 inhaalt. Leclerc verliest dan meteen de aansluiting: Perez loopt vervolgens met een paar tienden van een seconde per ronde weg
Heeft Shanghai de prestaties van Ferrari beïnvloed?
Leclerc wordt gevraagd of dit te maken heeft met de speciale vereisten van het circuit in China of zelfs met het behandelde asfalt. Antwoord: “Nee, het kan niet aan de lay-out [van het circuit] liggen. Maar we waren gewoon langzaam met de harde compound. Daar moeten we naar kijken, want we hadden iets anders verwacht en toen moesten we meer worstelen dan we dachten.”
En voor het eerst dit jaar, zoals Leclerc benadrukt: Ferrari vond het eerder veel makkelijker om de banden te managen met de SF-24 dan in voorgaande jaren. China was de eerste tegenslag.
Of zoals teambaas Vasseur het op Sky verwoordde: “We begrepen bandenslijtage niet echt goed. Of we harder kunnen pushen of niet.” Het is nu zaak om de redenen hiervoor te bespreken en een “betere aanpak voor dergelijke situaties” te vinden, aldus Vasseur.
Een factor in de discussie moeten volgens Sainz de speciale omstandigheden van de race zijn: “Ik wilde eigenlijk twee stops maken, maar de safetycarfase duurde zo lang dat ik er één moest maken. Ik heb dus praktisch de hele race op heel oude banden gereden en me alleen maar geconcentreerd op het halen van het einde.”
Dat was “pech”, zegt Vasseur: “Carlos was een paar ronden voor de safetycarfase de pits binnengekomen en maakte zich toen zorgen over een erg lange stint. Daarom was zijn stint in het begin wat behoudend. Maar hij wist de stint zelf goed te doen. Als team hebben we gewoon wat terrein verloren op de harde banden. Daar waren we minder goed dan met de medium bandensamenstelling.”
Leclerc zet vraagtekens bij Ferrari-strategie
De Ferrari-strategie was ook een probleem voor Leclerc. Hij uitte zelfs zijn twijfels over de tactiek van zijn team. “Maar dat was voor de safetycarfase”, zegt Vasseur, die de situatie bagatelliseert: “We twijfelden tussen één en twee stops omdat we maar weinig slijtage hadden met medium.”
“We waren klaar voor één stop, maar toen kwam de safety car en veranderde de race compleet. Het werd bijna een sprintrace.”
Dat was ook de perceptie van Leclerc. Ferrari had vertrouwd op de “juiste strategie”, “totdat de safety car alles verpestte”, zegt hij.
Hij ziet zijn vraagtekens bij de tactiek als normaal: “Soms heeft het team meer informatie en moet het de juiste beslissing nemen. Soms is het andersom, dan heb je als coureur een sterk gevoel en moet het team dat geloven, ook al zeggen de gegevens iets anders.”
Slaat de machtsbalans achter Red Bull door?
Als de tegenwind op het circuit toeneemt: McLaren was “sterker dan verwacht” in China en “bijzonder sterk” in vergelijking met voorgaande weekenden, aldus Leclerc. Ferrari daarentegen beleefde volgens Sainz “het moeilijkste weekend” van het jaar tot nu toe.
Ferrari-teambaas Vasseur wijt dit voornamelijk aan het krappe middenveld achter Red Bull: “Details zijn genoeg en je bent nul in plaats van de held. En als je achteraan start, heb je een veel moeilijkere race voor de boeg, zelfs als je eigenlijk sneller bent. Want dan vernietig je je banden in de eerste tien ronden. Daar herstel je niet van.”
Dat is wat Ferrari overkwam in Shanghai. “We hadden gewoon geen goed weekend”, zegt Vasseur. “Er werden collectief te veel fouten gemaakt. “En dat weten we: Je kunt niet vooraan staan in deze groep als je het niet perfect doet. De volgende keer proberen we het opnieuw.”
