Valtteri Bottas 13e des qualifications de Suzuka, mais un peu déçu : « Les pneus étaient à bout dans le dernier secteur », s’agace-t-il
Après deux 16e places sur la grille de départ à Bahreïn et en Arabie Saoudite, Valtteri Bottas a réussi à accéder à la deuxième séance de qualification au Japon pour la deuxième fois après l’Australie. Comme il y a deux semaines à Melbourne, le pilote Sauber s’est assuré la 13e place à Suzuka et s’est même montré déçu de ne pas avoir obtenu plus.
Après la Q1, j’espérais secrètement un peu plus, peut-être même la Q3″, admet-il. Bottas s’était alors classé huitième, à seulement 0,7 seconde du meilleur temps de Max Verstappen. Mais en Q2, il n’a pu s’améliorer que de quelques millièmes de seconde : « Je n’ai pas trouvé beaucoup de temps par rapport à la Q1 et j’ai pas mal poussé. Mais du coup, les pneus étaient à bout dans le dernier secteur. La marge est étroite ».
Malgré tout, son bilan est majoritairement « positif » : « Nous avons fait des progrès et c’est agréable à voir. Avec le nouveau soubassement, la voiture est globalement plus prévisible et plus constante, surtout dans les virages rapides. Elle devient plus lente. Quand c’est aussi serré, les mises à jour font la différence. Et si vous nous comparez à la première course et maintenant, nous faisons définitivement des progrès ».
« Nous avions un nouvel aileron avant à Melbourne, ici un nouveau soubassement. Les deux ne sont que des petites choses en soi, mais quand c’est aussi serré, cela fait une grande différence », explique Bottas. Et : « C’est surtout de l’appui. L’équilibre est un peu meilleur, mais c’est surtout l’adhérence. «
Ce que la mise à jour de Suzuka apporte vraiment
Dans les documents avec lesquels Sauber a notifié les mises à jour à la Fédération internationale de l’automobile (FIA), les modifications apportées au soubassement sont décrites comme suit : « La nouvelle plaque de fond, avec des entretoises allongées et une partie avant et centrale redessinée, améliore le flux d’air et la stabilité de la voiture ainsi que l’efficacité aérodynamique de l’ensemble ».
Bottas est convaincu que la première mise à jour de la saison 2024, le nouvel aileron avant introduit à Melbourne, aurait déjà permis de se hisser dans les points. « Avec un déroulement normal de la course », comme il le dit. Mais il y a deux semaines, l’arrêt au stand n’a une nouvelle fois pas fonctionné. Un problème que Sauber n’a toujours pas complètement résolu.
Le nouveau design définitif des composants qui posent problème lors du changement de pneus est attendu pour Shanghai. Mais : « Nous avons pratiqué beaucoup d’arrêts au stand ce week-end. Cela s’est déjà beaucoup mieux passé avec les modifications et j’ai de meilleures sensations. Nous ne sommes pas sûrs à 100 % que ça va marcher. Mais nous sommes proches des 100 % », estime Bottas.
Zhou : déstabilisé par FT3
Moins satisfait que le Finlandais, son coéquipier chinois Guanyu Zhou a été éliminé dès la Q1, en 20e et dernière position. Immédiatement après son dernier tour, il a indiqué à la radio des stands qu’il avait « toujours le même problème au virage 10/11 » et qu’il « n’y a pas grand chose d’autre que j’aurais pu faire. La voiture glisse partout ».
Pour la défense de Zhou, il faut noter que seul Bottas possède le nouvel aileron avant dans la spec de Melbourne ce week-end. L’un des nouveaux ailerons s’étant détaché il y a deux semaines lors d’un passage sur un trottoir, la dernière version n’est actuellement disponible qu’en version simple. Mais les deux pilotes Sauber avaient le nouveau soubassement
La raison de l’abandon de Zhou n’était pas là. Le représentant de l’équipe, Alessandro Alunni-Bravi, le défend : « Il a manqué la dernière partie de la troisième séance d’entraînement en raison d’un problème technique sur lequel nous enquêtons encore. Il lui a donc manqué un temps décisif pour se préparer aux qualifications ».
Zhou lui-même estime : « Mon tour n’était pas propre, mais il n’était pas non plus catastrophique. Si j’avais eu quelques tours de plus avant, l’issue aurait peut-être été différente. Malheureusement, c’est un autre week-end avec un problème le samedi. Avant les qualifications, j’étais presque sûr de pouvoir passer en Q2. Mais je n’ai pas eu assez de temps pour me préparer parfaitement ».
