Kalle Rovanperä remporte une nette victoire au Kenya devant Katsuta et Fourmaux – Les pilotes Hyundai profitent du nouveau système de points – Lappi en mal de points permanent
Le champion du monde des rallyes en titre, Kalle Rovanperä, a répliqué au Safari Rally Kenya. Le Finlandais, qui suit cette année un programme à temps partiel en Championnat du monde des rallyes (WRC), a remporté sa douzième victoire en carrière et la première victoire de la saison pour Toyota après deux triomphes de Hyundai en début de saison.
C’est toujours un peu spécial parce que c’est un rallye très difficile. C’est une épreuve légendaire pour Toyota, nous sommes toujours aussi bons ici. Nous avons fait un bon travail et nous avons conduit intelligemment. Comme on dit en Afrique, la voiture devant est toujours une Toyota ! », conclut-il.
Ce n’est pas un vain mot : le Safari Rally, bien qu’il se déroule désormais dans le format « normal » du championnat du monde et non plus sur des milliers et des milliers de kilomètres de routes publiques comme autrefois, n’a pas failli à sa redoutable réputation dans son incarnation moderne. A l’exception de Rovanperä, tous les candidats à la victoire ont rencontré des problèmes au cours des 19 épreuves spéciales.
Certes, les averses de mousson redoutées, qui auraient parfois transformé les parcours en batailles de boue glissantes, ont été largement absentes. En revanche, les concurrents ont dû faire face à la chaleur et surtout à des pierres traîtresses qui ont affecté de nombreux participants.
« Je ne sais pas d’où elles viennent. Quand on les voit, on ne peut plus les éviter », a déclaré Thierry Neuville (Hyundai ; 5e), qui a endommagé l’arrière de sa Hyundai i20 N Rallye1 à deux reprises au cours du rallye – le dimanche matin par une pierre massive qui se trouvait sur la piste.
Le vendredi, Rovanperä avait déjà fait la différence en remportant les six épreuves spéciales du jour et en prenant près d’une minute d’avance sur tous ses concurrents, dont une avec un pneu qui n’était plus bien en place sur la jante.
Samedi, les concurrents ont été aidés par plusieurs crevaisons, Elfyn Evans (Toyota ; 4e) se distinguant par un comique involontaire en subissant quatre crevaisons en une seule journée, ce qui lui a coûté plusieurs minutes. Le dimanche, le nonuple champion du monde n’a fait que se rapprocher de la victoire, les points constructeurs étant plus importants que les compteurs « Super Sunday ».
Takamoto Katsuta (Toyota, 2e) a lui aussi été victime d’une crevaison dans la spéciale de 36 km de Sleeping Warrior, qui s’est avérée être la plus difficile du rallye. Comme il est passé sans problème majeur par ailleurs, le Japonais a été récompensé par la deuxième place. A l’arrivée, il a remercié la fiabilité de la Toyota GR Yaris Rally1.
Hyundai profite de dimanche pour limiter les dégâts
C’est tout le contraire d’un rallye propre qu’a vécu Hyundai. Dès le premier jour, tous les espoirs de remporter une troisième victoire consécutive cette saison se sont envolés. Esapekka Lappi a quitté la course avec une boîte de vitesses endommagée. Hyundai a reconnu que la boîte de vitesses était un point faible de son bolide Rally1.
Lappi l’a encore prouvé dimanche en rencontrant à nouveau des problèmes de boîte de vitesses et en ne marquant aucun point au classement dominical. Maigre consolation, il restait tout de même trois points WRC pour une troisième place dans la Powerstage, que les trois pilotes Hyundai se sont partagés avec une certaine frustration.
Alors que Lappi est sorti des points dimanche, ses coéquipiers ont tiré le meilleur parti de leur malchance. Ott Tänak avait déjà été déstabilisé par une pierre le vendredi et s’était écrasé contre un mur, ce qui avait anéanti ses ambitions de victoire au classement général. Il a remporté la victoire dans le classement « Super Sunday » et a ainsi marqué sept points au championnat du monde, plus quatre dans la Powerstage.
Thierry Neuville (Hyundai, 5e) est le seul pilote Hyundai à avoir terminé le rallye dans les règles, mais les choses ne se sont pas passées comme prévu pour le Belge. Outre les deux collisions avec des pierres et des murs déjà mentionnées, il a perdu la plupart de son temps à cause d’un problème de moteur le samedi, qui l’a obligé à parcourir une partie de la onzième spéciale « Soysambu » en mode tout électrique. A l’arrivée de la spéciale, il a refusé tout commentaire.
Malgré sa rencontre avec la pierre dimanche, heureusement survenue juste avant une assistance, le leader du championnat, deuxième dimanche, a marqué six points importants pour le classement du championnat du monde.
En remportant la Powerstage, il a engrangé cinq points de bonus supplémentaires et a même consolidé son avance au championnat du monde. Le fait qu’il n’ait récolté qu’un point de moins que le vainqueur du rallye Rovanperä devrait susciter de nouvelles discussions sur le nouveau système de points du WRC.
L’approche prudente est payante pour M-Sport
En raison du déficit budgétaire par rapport aux constructeurs d’Asie de l’Est, les trois pilotes M-Sport ont abordé le Safari Rally du week-end de Pâques plutôt comme des hérissons que comme des lièvres.
La devise d’Adrien Fourmaux était « ne rien casser », et elle a porté ses fruits : Troisième place au général pour le Français, seul pilote de Rally1 avec Rovanperä à s’en sortir sans trop de problèmes. Ce deuxième podium consécutif lui permet également de remonter à la troisième place du classement du championnat du monde.
Pour Jourdan Serderitis (Ford ; 9e), seul pilote privé de Rally1 au départ, l’approche a également porté ses fruits. « Génial ! Un résultat de premier plan et une bonne occasion pour moi d’oublier le travail et d’autres choses personnelles. Peut-être que nous ferons un autre [rallye] ? On ne sait jamais », a déclaré le Grec.
En revanche, la tactique n’a pas fonctionné pour Grégoire Munster (M-Sport-Ford ; 15). Le pilote belgo-luxembourgeois a raté l’occasion d’obtenir son meilleur résultat personnel en heurtant une pierre cachée dans un buisson samedi et en arrachant sa suspension.
La victoire au classement WRC2 est revenue à Gus Greensmith (Skoda ; 6e), qui a pris trois minutes d’avance dès la journée d’ouverture et a su gérer son avance sur Oliver Solberg (Skoda ; 7e).
Après ce dur rallye safari, les stars du WRC n’ont guère le temps de souffler, car elles enchaînent rapidement avec les reconnaissances pour le rallye asphalte de Croatie, du 18 au 21 avril.
