Kalle Rovanperä a pris la tête du Safari Rally au Kenya, mais n’a pas encore pris de décision – Lappi et Tänak sont éliminés
Le rallye Safari a été marqué par un sans-faute de Kalle Rovanperä, tandis que Hyundai a connu une véritable débâcle vendredi. Ott Tänak et Esapekka Lappi sont sortis de la route, Thierry Neuville a été retardé par une crevaison. Trois Toyota sont donc en tête du classement dans la chaleur équatoriale de l’Afrique
Rovanperä est en tête avec 56,9 secondes d’avance sur son coéquipier Elfyn Efans après six spéciales vendredi et une super-spéciale jeudi. Takamoto Katsuta complète le trio Toyota avec un retard de 1:00.8 minutes.
Le champion du monde en titre ne veut pas entendre parler d’une décision préalable : « Je ne dirais pas que l’avance est suffisamment importante. Elle est même loin d’être suffisante. Demain, il suffira d’une forte averse ou de quelque chose de similaire pour que les écarts deviennent énormes ».
« Quand il pleut ici, il pleut vraiment. C’est alors comme si on roulait sur de la glace et on se bat pour garder la voiture sur la route, même dans les lignes droites. «
Tous les pilotes Hyundai en difficulté
Le drame du jour a été l’effondrement complet des ambitions de Hyundai pour la victoire. Lappi suivait Rovanperä de près et n’avait que 15 secondes de retard quand sa boîte de vitesses lui a explosé à la figure dans la cinquième spéciale.
« La boîte de vitesses a littéralement explosé », raconte Lappi. « Au début, elle est passée en traction avant. Il n’y a pas eu de choc ou de bruit à l’accélération, elle est simplement passée en traction avant. Quelques centaines de mètres plus tard, la voiture ne tirait plus du tout, que je roule en première ou en cinquième ».
Lappi parle de quelques chocs dans les spéciales précédentes, qui font partie intégrante de ce rallye-safari toujours aussi destructeur pour le matériel. Mais au moment de la panne, il n’y avait pas de coups. « On peut changer la boîte de vitesses et repartir demain, mais je ne vois pas l’intérêt d’essayer », ajoute-t-il.
La course d’Ott Tänak s’est arrêtée brutalement à cause d’un caillou Marquant le deuxième équipage Hyundai forcé de finir tôt vendredi pic.twitter.com/jrsGGQNQxk
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Le responsable technique de Hyundai, François-Xavier Demaison, confirme que la boîte de vitesses est un point faible de la Hyundai i20 N Rally1, mais admet qu’il n’y a pas de solution à court terme et qu’il faut faire avec.
Le rôle de poursuivant de Rovanperä a été repris par Ott Tänak, mais son attaque a pris fin une spéciale plus tard. Il a heurté une pierre et a été catapulté dans un mur. Les dégâts étaient trop importants et la voiture était inutilisable.
« Ce genre de choses arrive très souvent au Safari Rally », a déclaré le champion du monde 2019, « la [pierre] était très cachée et je n’ai pas pu réagir – aussi parce que la route était si étroite à cet endroit avec le rempart de l’autre côté. Je n’avais nulle part où aller et j’ai dû passer par-dessus la pierre. Je ne pense pas qu’il ait beaucoup endommagé la voiture, mais je l’ai heurtée trop violemment. Tous les dégâts viennent de là ».
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Les pilotes de M-Sport rampent vers l’avant
Les espoirs de Hyundai reposent désormais sur Thierry Neuville, mais le leader du championnat n’a pas eu une journée facile : il était déjà distancé au moment des abandons de ses coéquipiers lorsqu’il a touché un mur dans la troisième spéciale.
La conséquence n’a pas seulement été une crevaison qui a fait perdre du temps. La carrosserie a également été endommagée, laissant la poussière s’infiltrer dans l’habitacle. Neuville a donc dû continuer à rouler avec un masque et des lunettes de plongée, ce qui n’est pas forcément favorable à des temps rapides.
Les deux pilotes M-Sport Adrien Fourmax et Grégoire Munster suivent aux cinquième et sixième places. Le Français n’a que 50 secondes de retard sur la deuxième place et fait donc encore partie de la lutte entre Evans, Katsuta et Neuville. Munster a déjà 1 minute 47 de retard.
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En WRC2, Gus Greensmith (Skoda), septième au général, mène de main de maître malgré des problèmes d’estomac. Il devance même Jourdan Serderidis dans la troisième Ford Puma Rally1. Il compte déjà plus de trois minutes d’avance sur son plus proche poursuivant, Kajetan Kajetanowicz (Skoda).
