Hij was Hulk Hogan’s “hoofd beveiliging” en had een legendarische rol in de WWE: Mike Jones, alias Virgil, was onlangs ernstig ziek en in financiële moeilijkheden, nu is hij op 61-jarige leeftijd overleden.
Voor Hulk Hogan speelde hij het “hoofd van de beveiliging” van de legendarische New World Order, voor de “Million Dollar Man” Ted DiBiase de bediende en handhaver – die uiteindelijk opstond tegen zijn heer en meester onder het gejuich van de fans.
Michael “Soultrain” Jones, alias Virgil, wordt door WWE- en WCW-fans uit de jaren 80 en 90 niet herinnerd als een topster, maar als een gedenkwaardig bijpersonage dat het pad kruiste van vele iconen – en als pion voor insidergrapjes van de divisiebazen ten koste van hun rivalen.
Nu is de voormalige publiekslieveling, die de afgelopen jaren ernstige gezondheidsproblemen had, op 61-jarige leeftijd overleden. Jones onthulde in 2022 dat bij hem twee aanvankelijk niet herkende “zware beroertes” en het begin van dementie waren geconstateerd en dat hij zich ook in een dramatische financiële situatie had bevonden.
Mooiste bekende WWE rol had gevoelige ondertoon
Jones kreeg internationale bekendheid in 1987 toen de toenmalige WWF hem castte als hulpje en lijfknecht van DiBiase, die toen in de rol werd geïntroduceerd als een aartsschurk met een stenen gezicht.
De naam Virgil was een grapje naar legende Dusty Rhodes, toen creatief verantwoordelijk voor concurrent Jim Crockett Promotions (later: WCW) – Virgil Riley Runnels was zijn echte naam. Het feit dat het Million Dollar Man-personage werd beschouwd als het alter ego van WWE-baas Vince McMahon benadrukte de boodschap die McMahon wilde overbrengen
WWE is nooit expliciet ingegaan op de vaak bekritiseerde politieke ondertoon die het portretteren van een zwarte lijfeigene voor een rijke blanke man met zich meebracht. Jones zelf had de kritiek herhaaldelijk als ongegrond van de hand gewezen – in 2017 trok hij zelf negatieve aandacht met een onbetwistbare Twitter-opmerking tegen WWE-ster Jinder Mahal, die van Indiase afkomst is (“He just served me a slushie at 711”).
WWE carrière eindigde na het grootste jaar van 1991
Het grootste verhaal in Virgil’s carrière kwam in 1991 toen hij, aangemoedigd door “Rowdy” Roddy Piper, zich tegen DiBiase keerde en een publiekslieveling werd. Er volgde een geweldige vete met wedstrijden op WrestleMania en SummerSlam, waarbij Virgil de iconische “Million Dollar Belt” won, geïntroduceerd door DiBiase zelf.
Daarna liep Virgil’s WWE-carrière op niets uit en zijn optredens voor WCW vanaf 1996 waren meestal meer een running gag dan iets serieus. De bekendste hoogtepunten uit deze periode waren zijn voortdurende naamsveranderingen, die voortvloeiden uit de Virgil side-kick.
WCW-baas Eric Bischoff noemde Jones aanvankelijk “Vincent” als reactie, later werd hij “Shane” genoemd als verwijzing naar de zoon van McMahon en uiteindelijk “Curly Bill” – toen hij zich aansloot bij de zuidelijke cowboygroep West Texas Rednecks rond Curt Hennig als verdere clou.
“Eenzame Virgil” werd een meme
Na het einde van zijn fulltime carrière werd Jones wiskundeleraar in Pittsburgh en bleef hij verbonden aan het worstelen door gastoptredens in WWE en kleinere competities – die niet altijd zonder irritatie verliepen: Companion DiBiase klaagde een paar jaar geleden in een interview met ESPN dat Jones lokale promotors meerdere malen valse beloftes had gedaan over gezamenlijke optredens met hem – waar hij zelf nooit van wist.
Jones kreeg ook nogal merkwaardige post-faam door een beroemde foto onder fans waarop hij te zien was bij een toen nog onbewaakte handtekeningensessie met de banner “Virgil – Wrestling Superstar.”
Hoe het begon.
Hoe het gaat.@wrestlecon pic.twitter.com/ARJTYij7YX
– Brian Zane (@zmanbrianzane) April 1, 2022
De “Lonely Virgil Meme” werd een tragikomisch symbool van een vergeten ster die probeert te leven van de restanten van zijn oude roem. Nu is de aanblik nog triester geworden
