Thierry Neuville vervangt Elfyn Evans aan de leiding van de Rally Monte-Carlo op zaterdagochtend, maar de driestrijd om de overwinning gaat door
De leiding in de Rallye Monte-Carlo, de seizoensopener van het World Rally Championship 2024 (WRC), is zaterdagochtend in andere handen overgegaan: nadat Toyota-coureur Elfyn Evans tien klassementsproeven aan de leiding had gereden, werd hij op de elfde etappe van zijn plaats verdrongen door Thierry Neuville (Hyundai).
Hierdoor is de driestrijd om de overwinning in de eerste ronde van het seizoen in volle gang. Na elf van de 17 klassementsproeven heeft Neuville een voorsprong van 5,1 seconden op Evans, terwijl Sebastien Ogier (Toyota) slechts 7,7 seconden achter Neuville staat op de derde plaats en nog steeds kans maakt op zijn tiende overwinning in de Rally Monte-Carlo.
Neuville was vooral indrukwekkend op de negende etappe aan het begin van de dag. Op de 19,79 kilometer lange etappe “Esparron – Oze 1” pakte hij 9,6 seconden van Evans en maar liefst 18,1 seconden van Ogier. De Fransman gaf na afloop toe dat de omstandigheden beter waren dan zijn grindspionnen hadden gemeld. “Mijn informatie was waarschijnlijk te veel aan de veilige kant,” vertelde Ogier aan Rally.TV.
Op de tiende etappe sloeg Ogier terug met de snelste tijd, terwijl Neuville opnieuw sneller was dan Evans en de Welshman met 0,9 seconden van de leiding verdrong. Evans werd in deze etappe echter afgeremd door defecten in zijn hybride-aandrijving. Aan het eind van de ochtend was de Belg nog eens 4,2 seconden sneller dan Evans.
Tänak begint beter aan zijn Hyundai-comeback
En dat ondanks het feit dat Neuville niet honderd procent tevreden was met zijn prestaties. “Soms begrijp ik de instructies [van de bijrijder] niet en dan aarzel ik. Mijn tempo was een beetje laag aan het einde, maar het is een nieuwe etappe, we hebben gedaan wat we konden,” vertelde de Belg aan Rally.TV.
Ott Tänak, die steeds beter wordt in zijn eerste rally na zijn terugkeer bij het Hyundai fabrieksteam, staat nog steeds op de vierde plaats. De Est zette zijn eerste snelste tijd neer op de elfde etappe – op hetzelfde moment als zijn teamgenoot Neuville. Vijfde is Adrien Fourmaux (Ford).
Zesde is zijn M-Sport teamgenoot Gregoire Munster (Ford), die in de eerste etappe van de dag een uitroepteken plaatste met de derde snelste tijd. Daarmee heeft de Luxemburger ook Andreas Mikkelsen (Hyundai) ingehaald in het algemeen klassement, die blijft worstelen met zijn terugkeer in de hoogste klasse van het World Rally Championship
Uitdagende strijd om de WRC2-overwinning
Een voorbeeld hiervan was een rijfout van de Noor aan het begin van de dag op de negende klassementsproef. Mikkelsen trapte in de eerste bocht in de remmen en slipte met geblokkeerde wielen van de baan.
Takamoto Katusta (Toyota) verbeterde zich naar de achtste plaats in het algemeen klassement na zijn slippertje op vrijdagochtend. Achter hem blijft de leiding in het WRC2-klassement fel bevochten. Nikolai Gryasin (Citroën), Pepe Lopez (Skoda) en Yohan Rossel (Citroën) liggen slechts 14,6 seconden uit elkaar.
Zaterdagmiddag worden de drie klassementsproeven van de ochtend opnieuw gereden in de Rally Monte-Carlo
