Hoe Alpine vooruitgang wil boeken na zijn zesde plaats in het wereldkampioenschap Formule 1 van 2023 en welke specifieke zwakke punten het wil wegwerken
Simpelweg de Red Bull RB19 namaken en alle problemen zijn opgelost? Matt Harman gelooft niet in zo’n “wondermiddel”. Maar de technisch directeur van Alpine gelooft wel dat wat anderen goed doen als inspiratie kan dienen. En de RB19, als dominante auto van het Formule 1-seizoen 2023, nodigt echt uit tot imitatie.
Ik denk dat we vrij goed begrijpen wat Red Bull doet”, zegt Harman. “Maar we praten er natuurlijk niet met Red Bull over. En je kunt niet met je vingers knippen en meteen precies begrijpen wat er aan de hand is.”
Daarom is het in de moderne autosport essentieel om de concurrentie constant in de gaten te houden. Hierdoor heeft Alpine een “vrij goed beeld van de andere auto’s” gekregen, zegt Harman. In ieder geval heeft hij “een aantal geweldige auto’s met echt interessante ontwikkelingen” geïdentificeerd.
Maar er zit een addertje onder het gras: “Het is echt belangrijk om geïnspireerd te raken. Maar als je alleen maar iets kopieert, kom je nooit vooruit. Met andere woorden, we kunnen geïnspireerd raken, maar we moeten onze eigen weg gaan. Want als je vandaag met een auto komt, is die in 2025 al verouderd. Je moet dus twee jaar in de toekomst denken.”
Alpine is gereviseerd
Of eerst terugkijken naar wat er in het recente verleden niet heeft gewerkt. En Harman moet toegeven dat Alpine “er nog niet helemaal is” met zijn technische focus. Want: “Andere teams hebben ons [in 2023] aerodynamisch voorbijgestreefd door meer vooruitgang te boeken dan wij. Maar we hebben onze les geleerd.”
“Aan de ene kant gaat het om puur ontwikkelingswerk en aan de andere kant om de downforce van de auto, wat we uit de auto kunnen halen en hoe we dat kunnen gebruiken. We hebben het hele jaar geëxperimenteerd om dit tot op de bodem uit te zoeken. Sommige dingen hebben we gezien, andere niet. We hopen dat dit ons zal helpen om in 2024 positievere resultaten te behalen.”
A523 werkte alleen onder ideale omstandigheden in 2023
En één realisatie is dat de nieuwe Alpine flexibeler moet zijn dan zijn voorganger uit het seizoen 2023, want de A523 werkte praktisch alleen goed onder ideale omstandigheden, zegt Harman.
Hij legt uit: “Als onze auto dicht op het wegdek staat en een zeer stijve set-up heeft, genereren we optimale prestaties. Dit is ons werkvenster.”
“Maar als we op een circuit komen met een bepaalde ondergrond of waar een hogere chassishoogte nodig is, dan lopen we soms tegen problemen aan. Dan past de auto niet meer bij de coureurs. Dat is momenteel een zwak punt.”
Alpine moest “compromissen” sluiten in 2023
En Alpine neemt deze zwakte mee in de winterstop in aanloop naar het seizoen 2024, tegen de eigen verwachtingen in: “We dachten dat we dit voor 2023 hadden opgelost, maar dat was duidelijk niet het geval”, zegt Harman. “Maar we begrepen de auto pas echt na de derde of vierde Grand Prix, wat niet typisch is voor ons. Want we hebben zeer capabele mensen in het team.”
Het doel voor de nieuwe Alpine-auto moet daarom een “breder operationeel venster” zijn, zegt Harman. “We moeten begrijpen hoe we de auto moeten ontwikkelen, zodat we een breder optimum hebben. Want deze auto’s zijn complex en sommige teams zijn goed in sommige races, maar niet zo goed in andere races. Dus we moeten proberen om de auto minder puntig te maken.”
Want 2023 liet heel duidelijk zien wat de huidige technische achterstand kan betekenen: “Op een goede dag met een goede set-up en een circuit dat bij ons past, kunnen we het opnemen tegen een Mercedes en zelfs inhalen. Op andere dagen, zoals in Baku of Monza, zitten we achteraan het veld en vragen we ons af wat we precies fout hebben gedaan.”
Alpine is echter “niet alleen” in de Formule 1, benadrukt Harman. “Er zijn andere zeer goede teams die hier problemen mee hebben gehad. Het is makkelijk om het verkeerde paard achter de wagen te spannen. Daarom hebben we een auto nodig die meer vergevingsgezind en makkelijker te gebruiken is. Dit zal ook betere resultaten mogelijk maken.”
Auto afmetingen als doodlopende weg voor Alpine
Zolang je jezelf de juiste opties geeft, wat in 2023 niet het geval was: Volgens Harman heeft Alpine zich “enigszins beperkt” met de afmetingen van zijn chassis en is daardoor “tegen een paar problemen aangelopen” – met gevolgen voor de verdere ontwikkeling van de A523.
Een voorbeeld: “We hebben tegen het einde van het seizoen toch geen update voor de onderkant geïntroduceerd, omdat we daar wat meer ruimte voor nodig zouden hebben gehad, die we niet hadden. Daarom hebben we deze prestatie opgenomen in de auto van volgend jaar.”
