Hij is gemaakt voor een van de grote clubs, voor de grootste competities,” zei de huidige trainer van Gijon Miguel Angel Ramirez enthousiast over zijn voormalige protegé Moises Caicedo. Deze mening wordt blijkbaar ook gedeeld door de verantwoordelijken van die “grote clubs”. Arsenal toonde afgelopen winter al grote interesse en in de zomer raakten Chelsea en Liverpool verwikkeld in een ware biedingsstrijd voor de 21-jarige.
Uiteindelijk wees de middenvelder zelf de Reds af om in de voetsporen te treden van zijn idool N’golo Kanté bij de Blues – die Brighton naar verluidt een basisbedrag van 116 miljoen euro betaalden. “Hij bestrijkt het hele veld, daar hou ik van”, had Caicedo als 16-jarige in een interview over de WK-winnaar van 2018 gezegd.
Alleen Rice onderschepte meer ballen dan Caicedo in het voorseizoen
Maar Caicedo overtuigt niet alleen in kwantiteit, maar ook in kwaliteit. Zijn passeernauwkeurigheid was 88,9 procent en onder druk kreeg de 34-voudig international nog steeds 86 procent van zijn passes naar zijn teamgenoten – achter Rodri en zijn nieuwe teamgenoot Enzo Fernandez de op twee na beste waarde van een middenvelder in de Premier League. Kortom, Caicedo biedt een pakket zoals er maar weinig zijn op een positie die steeds belangrijker wordt in het moderne voetbal – en dienovereenkomstig duur was in de zomer.
Deze voetbalkwaliteiten openden in de eerste plaats zijn weg naar een club. Want op een ochtend zag Ivan Guerra, een lokale voetbaltrainer, de in Santo Domingo geboren zoon van een riksja-chauffeur en een moeder die wat geld verdiende als wasvrouw, tegen de muur schieten. “Er was iets speciaals aan de manier waarop hij de bal met beide voeten raakte,” herinnert Guerra zich. Een belangrijke gebeurtenis in het leven van “El Nino Moi” – de bijnaam van de middenvelder in zijn geboortestad omdat hij de jongste van tien broers en zussen is.
Guerra betaalde Caicedo buskaartje en eten
Want niet alleen deed hij mee aan het gemeenschapsproject waar Guerra een paar uur per week jongeren trainde, hij kreeg zelfs extra aanmoediging van zijn “ontdekker”: “Elke ochtend kwam hij naar mijn huis en maakte me wakker zodat we konden trainen. Ik had geen geld om met de bus naar de training te gaan, maar daar zorgde hij voor en hij betaalde mijn eten,” legde Caicedo uit.
Na een wedstrijd tegen Club Deportivo Espoli sloot hij zich aan bij de oppositie en uiteindelijk verhuisde hij als 13-jarige naar Independiente del Valle na een proef die voor hem was georganiseerd door zijn broers. Als jongeling viel Caicedo al op in zijn team en maakte hij in oktober 2019 op 17-jarige leeftijd zijn debuut in het eerste elftal. Iets meer dan een jaar later speelde hij ook zijn eerste wedstrijd voor de senioren in een 1-0 nederlaag in Argentinië.
Een moeizame start in Europa
Volgens mediaberichten wilden een aantal Europese clubs hem uiterlijk vanaf dit moment contracteren: Onder andere Manchester United, Newcastle en Milan zouden interesse hebben getoond. Hij vervulde zijn droom echter niet met een overstap naar de Red Devils, Brighton kreeg in februari 2021 de knipoog.
Zijn ontwikkeling stagneerde aanvankelijk aan de Engelse zuidkust: Caicedo verscheen in de tweede seizoenshelft in geen enkele competitiewedstrijd en toen dit scenario zich in het seizoen 2021/22 dreigde te herhalen, leenden de Seagulls de Ecuadoriaan uit aan K. Beerschot VA in Antwerpen. “Het was geen fantastische ervaring, maar voor hem als speler was het heel belangrijk voor zijn ontwikkeling”, zei technisch directeur David Weir van Brighton.
Na slechts zes maanden – oorspronkelijk was een volledig seizoen afgesproken – haalde de Engelse eerstedivisieclub hem terug na twaalf competitieoptredens in België. Desondanks moest Caicedo ruim drie maanden wachten op zijn debuut in de Premier League. Op speeldag 32 begon hij echter tegen Arsenal en vanaf dat moment was hij een integraal onderdeel van het eerste elftal.
Zijn prestaties wekten verlangens op, zodat de Gunners al in januari 2023 zo’n 80 miljoen euro voor hem boden. Hoewel de speler met kleffe woorden om vrijlating vroeg, wezen de “meeuwen” het bod af. Zijn prestaties leden niet onder deze bijzaak. “Als je spelers als Moises hebt, kun je ze altijd verkopen – hij is 21 en speelt fantastisch”, legde Brighton-coach Roberto de Zerbi uit. Om deze reden werd de wissel slechts uitgesteld: Zes maanden later ging de speler naar Londen, zij het naar Chelsea.
Zijn seizoensstart op Stamford Bridge was, net als die van het hele team, onbevredigend; bij zijn debuut in de uitwedstrijd tegen West Ham gaf hij een penalty weg. Maar als Caicedo de prestaties van zijn rolmodel kan evenaren nadat hij zich heeft ingewerkt, kan hij een belangrijke speler zijn op Chelsea’s weg terug naar de hoogste klasse – precies de competitie waar hij volgens zijn voormalige coach voor gemaakt is.
