De opwinding over de zomerse overstap van Jordan Henderson naar Al-Ettifaq in Saoedi-Arabië is nog niet voorbij. Toen de 33-jarige middenvelder afgelopen vrijdag zijn opwachting maakte in de testwedstrijd van Engeland tegen Australië (1-0), moest hij op Wembley luisteren naar herhaaldelijk boegeroep.
Coach Gareth Southgate had direct na de wedstrijd al zijn onbegrip uitgesproken en nu heeft Henderson zelf ook van zich laten horen. In eerste instantie beweerde hij “niet echt” te weten waarom hij werd uitgejouwd. Pas nadat een verslaggever hem erop wees, zei hij: “Als mensen me willen uitjouwen omdat ik in een ander land speel, is dat prima. Iedereen heeft zijn mening over spelen in Saoedi-Arabië.”
Henderson had zich de afgelopen jaren ontpopt als publiekelijk voorstander van de LGBTQ-gemeenschap en kreeg veel kritiek te verduren na zijn verhuizing naar een land waar homoseksualiteit strafbaar is. Zelf had hij begrip getoond voor de woede en zijn overtuiging uitgesproken dat zijn verandering iets “positiefs” was. “Of mensen ons geloven of niet, is aan hen”, vindt Henderson nu. “Maar als ik voor Engeland speel, verandert er niets. Ik geef absoluut alles.” Daarom was het boegeroep “natuurlijk teleurstellend”.
“Ik denk dat het een speciaal toernooi wordt”
Onlangs heeft Henderson in een video zelfs publiekelijk campagne gevoerd voor Saoedi-Arabië als gastheer voor het WK van 2034, waarmee hij olie op het vuur gooide. “Dit zijn spannende tijden voor hen als land en ik denk dat het een speciaal toernooi wordt als ze het krijgen”, zei hij zondag. “Ik ben er twee maanden geweest en er zijn geen problemen geweest met fans of iets dergelijks. Als we naar Qatar kijken, was het een goed toernooi. Ik denk dat de fans genoten van het toernooi en ik denk dat het in Saoedi-Arabië niet anders zal zijn.” Henderson had de toekenning van het WK aan Qatar nog als “schokkend” bestempeld.
Hoewel Henderson in de Saoedische profcompetitie lang niet zo wordt uitgedaagd als eerder bij Liverpool FC, zou hij zo goed als zeker moeten zijn van zijn plek op Euro 2024. Hij maakt zich geen zorgen over zijn fysieke conditie. “Ik voel me zo fit als altijd.”
